OXFORD, Ohio— Treinta minutos antes del inicio, el hombre que lideró quizás la mayor victoria en la historia del baloncesto de Miami (Ohio) se dirige a su asiento. Esa victoria fue hace 46 años, derrotando al campeón nacional defensor Marquette en el torneo de la NCAA de 1978, y aquí está Darrell Hedric, todavía asistiendo a los juegos cuando tiene 90 años, incluso en las noches nevadas de diciembre.
“Esta es una historia real”, dirá más tarde el actual entrenador, Travis Steele, sobre Hedric. “Hace ejercicio todos los días. Él todavía levanta. Ha sido increíble para mí y un gran recurso. Él todavía conduce hasta aquí. He aprendido mucho de él. Les digo (a los jugadores) todos los días que jugamos para aquellos que nos precedieron. Lo construyeron y queremos volver a eso. Eso es todo lo que quieren ver”.
Lo que nos lleva a por qué ayer parece tan real en el baloncesto de Miami.
Siempre parece haber un hito del pasado u otro con el que tropezarnos. Los RedHawks superaron a Air Force 73-60 la otra noche para llegar a 5-2 en la temporada, esto después de ganar el título de la División Tip-Off Palms de Fort Myers. Miami fue liderado por 42 puntos de Peter Suder, la mayor cantidad en un juego para los RedHawks en este siglo, remontándose a cuando Wally Szczerbiak le anotó 43 puntos a Washington en la primera ronda del torneo de la NCAA de 1999. Szczerbiak siguió eso con 24 puntos en el siguiente juego cuando Miami venció al segundo favorito Utah para llegar al Sweet 16, y para entonces, Wally World se había convertido en una de esas encantadoras historias de Cenicienta que alegraron el mes de marzo.
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De hecho, este programa se hizo conocido como un alborotador en el torneo. Especialmente para peces grandes. Miami siguió esa sorpresa de Marquette 24-3 en 1978 llevando a Maryland a tiempo extra en 1985 e hizo lo mismo con Iowa State en 1986. Hubo una pelea hasta el final contra Carolina del Norte en 1992 antes de perder por cinco puntos, noqueando a Arizona. e ir a tiempo extra contra Virginia en 1996, Wally World en 1999 y casi perder dos puntos con Oregon en 2007.
Hay algunos nombres brillantes en la pared que formaron parte de ella. Szczerbiak se convirtió en una sensación nacional. Ron Harper ganó cinco campeonatos de la NBA, compartiendo la zona de defensa con Michael Jordan y los Chicago Bulls y luego con Kobe Bryant y Los Angeles Lakers.
Pero las travesuras del torneo de la NCAA terminaron en 2007 y ahora estamos en 2024. Sólo ha habido un récord ganador en las últimas 15 temporadas, y todo lo que Miami quiere hacer es volver a ser una plaga.
«Por eso acepté el trabajo», dijo Steele, quien está en su tercera temporada. “Lo tomé como un pequeño desafío. Ha pasado un tiempo desde que Miami ganó. Ha pasado mucho tiempo. Tenemos que volver a eso. Sabía que esto iba a ser una reconstrucción. Cuando acepté el trabajo, le dije al director deportivo: ‘Oye, esto no será una solución rápida’. Pero lo conseguiremos allí.
“Quiero que (Hedric) pueda ver cómo se reconstruye esto. Eso es lo que nos impulsa todos los días. Y no sólo Darrell. Quiero hacerlo por Charlie Coles, por Herb Sendek, por todos los jugadores que han estado aquí”.
Coles, una estrella como jugador de Miami, regresó como entrenador y diseñó la carrera de Szczerbiak y también estuvo allí cuando Kentucky necesitó un tiro tardío para vencer a Miami por dos en Rupp Arena en 2009. Fue casi la primera derrota para el nuevo entrenador de los Wildcats, John Calipari. En 1998, Coles se desplomó durante un partido a causa de un infarto. Soportó varias operaciones cardíacas pero volvió por más. Los problemas cardíacos finalmente lo obligaron a retirarse en 2012 y le quitaron la vida un año después, pero su sentido del humor nunca decayó. Una vez contó la historia de estar en la iglesia poco después de su colapso y una mujer le contó que había pasado por lo mismo y que antes de ser resucitada, los ángeles estaban a su alrededor. “Le dije: ‘Señora, voy a empezar a vivir mejor, porque donde yo estaba no había ángeles’. «
Sendek pasó de entrenar a Miami a llevar a North Carolina State a una serie de torneos de la NCAA y ahora está en Santa Clara, donde la temporada pasada los Broncos derrotaron tanto a Oregon como a Gonzaga. Muy estilo Miami.
Steele podría incluso querer hacerlo por Weeb Ewbank, quien entrenó baloncesto una temporada en Miami y tuvo marca de 5-13 en 1939. No fue una temporada dorada, pero Ewbank se haría un nombre en un deporte diferente. Era el entrenador de los New York Jets cuando Joe Namath sorprendió a los Baltimore Colts en el Super Bowl III.
Miami conoce la historia, está bien, y simplemente quiere más. Sólo hay una forma de conseguirlo, y el problema ha sido que los RedHawks ni siquiera han sobrevivido al partido por el campeonato del torneo de la Conferencia Mid-American desde 2007.
“Tenemos que ganar el MAC para poder participar en el torneo de la NCAA. Esta es una liga de una sola oferta”, dijo Steele. “Así que cada decisión que tomo es acerca de llevarnos a Cleveland y ganar tres juegos en tres días.
“Lo sé, nuestros muchachos no tienen miedo. Cuanto más brillantes sean las luces, mejor”.
Dieciocho años es mucho tiempo para un programa que valora tanto su pasado.
“Lo es todo”, dijo Suder sobre la búsqueda para que Miami vuelva a los viejos tiempos. “Cuando este lugar atravesaba el March Madness, ahí es donde queríamos llegar. Ese es nuestro futuro”.
Y si alguna vez quieren entender mejor el alboroto que Miami podría armar alguna vez en marzo, siempre pueden preguntarle al hombre de 91 años que hace ejercicio en la sala de pesas.
