Floyd Mayweather vs. Conor McGregor, Francis Ngannou vs. Tyson Fury y Nate Diaz vs. Jake Paul. El boxeo cruzado es algo común en la era moderna, pero todo comenzó en 1976, con uno de los peleadores más famosos de todos los tiempos.
El 26 de junio de ese año, Muhammad Ali, entonces dos veces campeón mundial de boxeo de peso pesado, salió a enfrentar al luchador japonés Antonio Inoki frente a 14.500 fanáticos en el estadio Budokan de Tokio.
Fue un combate que terminó con un viaje al hospital para Ali y con basura arrojada al ring por una multitud decepcionada.
Pero antes de que todo comenzara, las esperanzas eran grandes.
Ali había sido presentado al presidente de la asociación japonesa de lucha amateur, Ichiro Hatha, en 1975 y el boxeador preguntó si alguien estaría dispuesto a desafiarlo por una tarifa de un millón de dólares.
Fue noticia de primera plana en Japón e Inoki, uno de los nombres más conocidos del país, y sus patrocinadores le ofrecieron a Ali 6 millones de dólares para pelear.
Sean Allsop, del podcast Sporting Witness, habló con el fotógrafo Claude Charlier para recordar la pelea anunciada como la «Guerra de los Mundos». Charlier, que entonces tenía 23 años, vivía en Tokio en el momento de la pelea.
«Había muchísima gente fuera del Budokan esperando ver a Muhammad Ali o a Antonio Inoki», dijo.
Charlier recuerda la preparación del combate en el interior del estadio: «Inoki siempre llevaba su túnica morada. Ali entró saludando y gritando, y al principio fue bastante emocionante».
La pelea fue una oportunidad para Ali, que había vencido a Joe Frazier en la tercera pelea de su trilogía apenas ocho meses antes, de consolidar su estatus no solo como el mejor boxeador del mundo, sino también como el mejor atleta.
El combate de exhibición, que originalmente estaba previsto que se ensayara, se convirtió en una verdadera pelea. Sin embargo, Ali había visto a Inoki entrenar en Tokio y, al ver la amenaza que representaba, se establecieron nuevas reglas.
«Inoki me dijo algo interesante», dijo Charlier.
«Dijo: ‘Creo que Ali no se está tomando la pelea muy en serio. Cree que esto será sólo un espectáculo. Pero no es el espectáculo, vamos a pelear de verdad y puedo romperle el brazo o la pierna’. Inoki era un peleador poderoso».
Las reglas acordadas por los representantes de Ali significaban que Inoki no podía usar tacleadas, agarres o patadas de pie.
Pero el luchador encontró una escapatoria: podía patear mientras estaba en el suelo.
El público no había sido informado de estas reglas y quedó desconcertado cuando Inoki cayó a la lona y comenzó a patear las piernas de Ali.
«La gente de Ali le dijo que se alejara de Inoki porque le iba a hacer mucho daño. Ali empezó a hacer su show de Ali, burlándose de él», dijo Charlier.
«Inoki lo pateaba repetidamente, en el segundo round, luego en el tercer round fue exactamente lo mismo, él siempre trataba de no ser golpeado simplemente quedándose en la lona y simplemente pateando a Ali.
«Ali se enojó y me dijo: ‘Pensé que eras un luchador profesional. No estás peleando'».
En el sexto asalto, Inoki logró agarrar los pies de Ali y tirarlo al suelo, un movimiento no muy diferente a los que se ven en las artes marciales mixtas hoy en día.
«En el décimo asalto, Ali tenía mucho dolor y su pierna estaba terriblemente hinchada», dijo Charlier.
Después de tanto revuelo, después de 15 rondas se dictaminó que los puntos estaban empatados y se declaró un empate.
«Al final de la pelea todo el mundo empezó a abuchear y a tirar todo lo que tenían: cojines, latas o cualquier cosa al ring», dijo Charlier.
«La gente tiraba cosas porque estaba muy, muy molesta… Pagar casi 5.000 dólares en ese momento por estar en el ringside y tener una pelea como esta realmente no fue justo».
Ali fue llevado al hospital después de la pelea después de haber recibido más de 100 patadas y solo haber lanzado seis golpes.
Si bien la «Guerra de los Mundos» puede no haber sido un éxito entre los fanáticos, el boxeo crossover -y los lucrativos ingresos que puede traer consigo- había comenzado.
