Imagina la escena; Estás haciendo tu selección de equipo de la Fantasy Premier League en el último minuto un viernes por la tarde y no estás seguro de si tu delantero estrella estará en forma para el partido de su equipo el sábado. Solo hay un problema: no tiene forma de verificar su estado físico hasta que se publiquen los periódicos del sábado. Y en lugar de confirmar los cambios de su equipo con solo deslizar el dedo en una aplicación, debe llamarlos antes de la fecha límite.
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Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Te pones en contacto con el club de la Premier League en el que juega el delantero y te haces pasar por un periodista local. De alguna manera te comunicas con el asistente del entrenador, quien te dice que el delantero estará disponible para jugar mañana. Llamas a la compañía de fútbol de fantasía y confirmas tu equipo para ese fin de semana con una persona al otro lado de la línea, engreído sabiendo que has obtenido una ventaja sobre tus rivales.
Si eso suena como una exageración, porque, bueno, lo es, también es una prueba de la dedicación mostrada por los jugadores de fútbol de fantasía en los primeros días del juego en el Reino Unido. La historia anterior es real: sucedió en la década de 1990 en la liga de Tim Benson, consultor empresarial, cuando un delantero del Liverpool era duda para el fin de semana.
Esa versión analógica del fútbol de fantasía no podría estar más lejos del producto oficial de la Premier League de hoy, jugado por casi 11 millones de usuarios en todo el mundo, incluidos expertos de salón, grandes maestros de ajedrez y los propios jugadores de primer nivel. Sin embargo, para los primeros usuarios del juego, como Benson, la versión en la que los amigos realizan subastas estilo draft para jugadores de fantasía en persona, llaman por teléfono o envían por fax los cambios de equipo y solo conocen el total de puntos el martes siguiente siempre tendrá un atractivo especial.
«Un amigo mío dijo que lo resumía perfectamente cuando estaba en su cocina y había un juego», dijo Benson a ESPN. «Solo se dio cuenta de lo importante que era todo el asunto para él cuando [was] gritando a su esposa: ‘¿Quién centró el balón para un gol de Wigan?’ … A nadie le importa, pero por supuesto que nos importa, porque importa».
Ese será un sentimiento familiar para muchos gerentes virtuales. Con la Premier League lista para comenzar nuevamente después de la Copa Mundial 2022 y los fanáticos volviendo su atención a sus equipos de fantasía para la segunda mitad de la temporada, esta es la historia de cómo el juego capturó por primera vez la imaginación de los fanáticos ingleses, y allanó el camino para el fenómeno global que es hoy.
Revistas y máquinas de fax: el comienzo del fútbol de fantasía
Mucho antes de que el fútbol de fantasía comenzara a hacer olas en el Reino Unido, sus predecesores en los EE. UU. tuvieron un gran éxito.
Los fanáticos de los deportes estadounidenses perdieron poco tiempo en aprovechar el amor por las estadísticas del aficionado promedio. Bill Winkenbach, copropietario de los Oakland Raiders de la NFL, creó la primera liga de parrilla de fantasía en 1962. Mientras tanto, el autor Dan Okrent creó el «béisbol asado» en 1980, un juego de fantasía que lleva el nombre del restaurante de Manhattan. Le Rotisserie Francais, donde él y sus amigos se reunían. Pero no fue hasta la década de 1990 que los fanáticos del otro lado del Atlántico realmente se sentaron y se dieron cuenta.
Andrew Wainstein es el hombre ampliamente acreditado por haber introducido el fútbol de fantasía en el Reino Unido. Inspirado por un juego de béisbol de fantasía que le mostró un amigo de la familia de los EE. UU., se dio cuenta de que el fútbol aún tenía que aprovechar al máximo las estadísticas de la misma manera que los deportes estadounidenses. . En 1991, el año anterior al lanzamiento de la Premier League, se dedicó a compilar una base de datos de jugadores de primer nivel, que podría usarse para un juego de fantasía.
«El impulso fue una especie de entusiasmo por el fútbol», dijo Wainstein, quien era un programador de computadoras de 25 años que vivía en su casa en ese momento. «Era un gran aficionado al fútbol; obviamente es, de lejos, el deporte número 1 en el Reino Unido y pensé: ‘La gente es tan obstinada y apasionada al respecto, las estadísticas son quizás un poco básicas, pero podría funcionar.'»
Wainstein tenía razón, aunque no participó en el juego oficial de la Premier League que desde entonces se hizo cargo. Con más estadísticas que nunca, incentivos como tokens «Free Hit» para mantener a los jugadores interesados y premios, incluido un descanso de siete noches en el Reino Unido y un reloj Hublot para el ganador general, esa versión está a un mundo de distancia de la original. por Wainstein.
Wainstein tardó unos cuatro meses en idear un sistema de puntuación de puntos para su juego, llamado Fantasy League. Los defensores y los porteros serían recompensados por dejar las porterías a cero, mientras que los goles marcados eran otra métrica fácil, pero Wainstein también introdujo el concepto de asistencias, el pase antes de que se marque un gol, siguiendo el ejemplo del baloncesto.
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Una vez que Wainstein se decidió por el formato del juego, colocó anuncios en revistas de fútbol. Los posibles jugadores enviarían una tarifa de suscripción y recibirían un paquete de información con el que comenzar su liga. Los miembros de la nueva liga se reunirían en persona, en pubs o salas de conferencias, para realizar una subasta en persona en la que pujarían por jugadores de primer nivel. Al igual que hoy, la idea era armar un equipo competitivo con un presupuesto y sabiendo en qué estrellas valía la pena gastar.
Las ligas enviaban sus equipos a Wainstein, quien luego era responsable de registrar los puntos y actualizar los equipos con sustituciones cada semana. Trabajando desde la habitación de su hermana mayor en Highgate, Londres, a menudo se veía inundado de llamadas telefónicas y faxes los viernes por la tarde cuando los administradores de la liga llamaban para confirmar los equipos antes de la fecha límite de ese fin de semana.
«Desde las 12 hasta las cinco en punto de la tarde del viernes era casi ininterrumpido, y luego también el fax; a veces el fax se quedaba sin papel, así que corría y cambiaba el papel del fax mientras estaba en una o dos llamadas telefónicas», dijo Wainstein. «Fue muy divertido, estaba ocupado, pero cada llamada generalmente era una risa, así que no me molestó».
Sin Internet y con pocas estadísticas de fútbol, Wainstein tenía que ver los partidos en el Partido del día para identificar qué jugadores habían anotado, brindado asistencias o contribuido a dejar las porterías a cero. Los gerentes de Fantasy tuvieron que esperar hasta el martes para recibir las tablas de clasificación actualizadas, publicadas por Wainstein.
Los fanáticos compraron el juego por razones profesionales y personales. Para Benson, se convirtió en una forma de interactuar con clientes potenciales y ofreció una forma fácil de entablar una conversación que no se centraba en los negocios.
«De esta manera puedes decir: ‘Hola, ¿cómo estás? No puedo creer que consiguieras un hat-trick la semana pasada; no puedo creer que ganaste de nuevo, no puedo creer que vas a ganar la liga». o vas a terminar último y, por cierto, ¿hay algo más?’”, dijo Benson.
Wainstein también esperaba con interés esas conversaciones.
«La parte que creo que fue muy mágica fue que podías hablar con muchas de estas personas que dirigían ligas todos los viernes por la tarde», dijo. «No solo dijeron, ‘Oh, ¿cómo estuvo tu semana?’ y ‘Oh, Dios, mi equipo es el último de la liga’, también tendrías este tipo de bromas, ‘Tengo a estos dos jugadores y los tengo en mi banco y no puedo decidir entre ellos. ‘»
El éxito rotundo del fútbol de fantasía da lugar al juego moderno
El juego resultó ser un éxito. La primera versión en la temporada 1991-92 atrajo alrededor de 600 a 700 jugadores que formaban parte de 80 ligas. Pero los números de participación realmente comenzaron a despegar cuando el juego se mencionó regularmente en un nuevo programa en vivo de BBC Radio 5.
Wainstein trabajó con el periódico Daily Telegraph para crear la primera versión para el mercado masivo en enero de 1994 y el programa de televisión «Fantasy Football League», presentado por comediantes y futuros escritores del himno de los fanáticos de Inglaterra «Three Lions», avivó aún más el interés. Baddiel y Frank Skinner, que presentaba un personaje llamado «Statto» en el molde del creador del juego, un papel que Wainstein rechazó.
Eso resultó ser un punto de inflexión ya que la popularidad del juego se disparó. De una circulación total de alrededor de 900.000, Wainstein estima que 350.000 de los lectores del Telegraph se suscribieron a la versión del periódico. Según Peter Suchet, el entonces director del departamento de marketing deportivo del Telegraph, el primer ganador fue un niño de 14 años que ganó dos entradas para cualquier partido de fútbol: eligió una final de copa en Brasil.
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Como dice Suchet, aquellos que se tomaron su fútbol en serio fueron recompensados, aunque algunos se lo tomaron demasiado en serio.
«Recuerdo en la investigación a un tipo que dijo: ‘Voy a mi habitación, cierro la puerta, miro todos los puntajes que los futbolistas de mi equipo han logrado durante el fin de semana… y me pongo muy nervioso». dijo Suchet. «Tengo conversaciones imaginarias con ellos, les digo: ‘Eres una mierda, te transfiero'». «
Otros periódicos tomaron nota y comenzaron a producir sus propias versiones, y algunos mostraron más esfuerzo que otros, y hubo otro cambio radical cuando Wainstein lanzó la primera versión en línea de su juego en 1996. Eso significó que los fanáticos ya no tenían que depender del teléfono. líneas o máquinas de fax para impulsar sustituciones, pero también marcó el final de los días analógicos «mágicos» del juego.
La Premier League hizo lo mismo, y su versión oficial se lanzó en la temporada 2002-03. Ahora es más popular que nunca, y no solo entre los fanáticos promedio: la biografía de Twitter del campeón mundial de ajedrez Magnus Carlsen todavía se jacta de que es un «Ex jugador (en vivo) # 1 de la Fantasy Premier League», mientras que un sitio web afirma rastrear los equipos de Premier Estrellas de la liga, incluidos Bukayo Saka, James Maddison y Kalvin Phillips.
Todos los entrenadores virtuales se enfrentarán a los mismos dilemas después del receso de la Copa del Mundo: ¿Erling Haaland continuará donde lo dejó al perderse el torneo en Qatar? ¿Deberían los jugadores de fantasía usar su comodín y cambiar todo su equipo con muchos jugadores fatigados después de Qatar? ¿Y cómo reemplazar a Gabriel Jesús del Arsenal luego de su lesión en la rodilla durante la campaña de Brasil?
Ninguna de esas preguntas importaría tanto si no fuera por el juego que creó Wainstein hace 31 años, y que muchos de sus primeros usuarios se han mantenido a pesar del auge de la versión de la Premier League. Entonces, ¿por qué el fútbol de fantasía ha tenido un éxito tan rotundo en el Reino Unido?
«Es lo más cerca que un joven que ama el fútbol estará de dirigir un equipo», dijo Suchet. «Se pierden en el romance de ese juego y se convierten en entrenadores por un momento en sus vidas: dirigen su propio equipo. Es triste pero cierto».
