Ecosistemas agotados, bosques menguantes, agua potable contaminada y suelos tóxicos. Todo debido a lo que dijo el Ministro de Medio Ambiente de Canadá, John Roberts llamado en 1980 «la amenaza ambiental más grave que enfrenta el continente norteamericano».
¿La causa? Lluvia ácida. Pero avancemos hasta hoy, y la presencia de ácidos sulfúrico y nítrico en las precipitaciones en todo el continente ha disminuido enormemente, gracias a la reducción de las emisiones que los causan. Desde 1990, el monóxido de carbono en el aire ha disminuido un 74%, el dióxido de nitrógeno un 57% y el dióxido de azufre un 89%, según el último datos de la Agencia de Protección Ambiental.
Entonces, ¿cómo los científicos y los formuladores de políticas convirtieron lo que una vez fue clasificado por los funcionarios como un «problema ambiental grave» con «implicaciones transfronterizas» en una historia de éxito en la lucha climática de hoy en día?
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Un equipo de científicos del Bosque Experimental Hubbard Brook del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE. UU. analizó los niveles de pH de muestras de lluvia en New Hampshire en 1963. La precipitación del bosque de 7800 acres tuvo un pH de alrededor de 4,0 a 4,2, comparable a la lluvia normal, que ha un pH de 5,2, según Arroyo Hubbard.
«Sabíamos que era inusualmente ácido y no sabíamos por qué», dijo el Dr. Gene Likens, cofundador del Hubbard Brook Ecosystem Study, a CBS News sobre su descubrimiento. «No sabíamos de dónde había venido, ni cuánto tiempo había estado así ni nada. Era un gran rompecabezas. Así que tomó mucho tiempo tratar de entender y responder esas preguntas».
Estableció estaciones de recolección de precipitaciones alrededor de Finger Lakes en el estado de Nueva York, que revelaron resultados ácidos similares, lo que sugiere que el fenómeno no se limita a New Hampshire.
«Esa fue realmente la primera pista que tuvimos de que esto podría ser algo que no fuera simplemente inusual o peculiar de Hubbard Brook», dijo.
Después de recolectar y analizar muestras de todo el mundo y evaluar los datos históricos de precipitación del este de los Estados Unidos, Likens y su equipo publicaron sus hallazgos.
Los investigadores atribuyeron el crecimiento de la lluvia ácida, ahora definido por la EPA como cualquier forma de precipitación que contenga componentes ácidos, hasta las emisiones de las centrales eléctricas y la industria pesada que se precipitan en los cuerpos de agua, y dijo que es probable que haya aumentado a mediados de la década de 1950. Pidieron propuestas de nuevas fuentes de energía y el desarrollo de estándares de emisión de calidad del aire.
Likens dijo que sus primeros hallazgos generaron dudas debido a los «fuertes intereses financieros creados» en las industrias detrás de algunas de las emisiones, como el carbón y el petróleo.
«Recuerdo dar conferencias en universidades y, a menudo, la gente se ponía de pie en la audiencia y decía ‘Bueno, no creo que haya nada como la lluvia ácida. No creo que exista'», dijo. «Fue muy controvertido que la industria lo estaba combatiendo».
Pero con las repercusiones ambientales extremas de la lluvia ácida que se avecina, las discusiones políticas sobre el fenómeno ocuparon el Capitolio durante las décadas de 1970 y 1980.
Likens dirigió a un grupo de científicos a la Casa Blanca para informar al entonces presidente Ronald Reagan sobre la lluvia ácida en 1983. No fue sino hasta 1990, bajo la administración de George W. Bush, que se aprobaron enmiendas a la Ley de Aire Limpio diseñadas para reducir contaminación tóxica del aire y detener los efectos de la lluvia ácida.
Likens dijo que estaba «muy sorprendido» de ver aprobadas las enmiendas.
«Tuvimos que pasar 27 años para que tomáramos medidas específicas», dijo el ecologista. «No debería tomar tanto tiempo. Eso no es aceptable, pero eso es lo que es».
Pero los científicos aún tenían que probar la efectividad de las medidas recién promulgadas.
Durante los siguientes 25 años, los investigadores del Programa Nacional de Deposición Atmosférica recolectaron y analizaron muestras de lluvia de más de 250 estaciones en todo el país, en lo que el programa dijo en 2011 fue la contaminación por precipitación a más largo plazo y a mayor escala. estudio en los Estados Unidos. La precipitación ácida durante ese tiempo había disminuido tanto en frecuencia como en concentración, y los investigadores acreditaron en gran medida las enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990
«Ciertamente hemos solucionado una buena parte del problema aquí en los EE. UU. y no puedo imaginarnos quemando mucho carbón sin ningún control en el corto plazo», dijo a CBS David Gay, climatólogo y coordinador de NADP detrás del estudio. Noticias. «Podemos demostrar que no se desperdició el dinero, que lo pusimos en el lugar correcto y obtuvimos la respuesta que esperábamos».
Pero a pesar de las reducciones de emisiones, Likens advierte que la precipitación ácida en América del Norte no es del todo cosa del pasado. Algunos países de Asia, como China, todavía ven con frecuencia los efectos generalizados de la precipitación ácida. De acuerdo a estatistaaproximadamente el 34% de las ciudades monitoreadas en China experimentaron lluvia ácida en 2020.
«Todavía tenemos más acidez en la lluvia de lo que deberíamos», dijo. «Todavía no ha vuelto a la normalidad».
No obstante, alentó a la próxima generación de científicos y activistas climáticos a continuar buscando respuestas a las crisis climáticas del mundo. «Tienes que ser paciente y tienes que perseverar y no rendirte», dijo.
El Dr. Michael Rennie, profesor de ecología de agua dulce en la Universidad de Lakehead en Canadá, dijo que la historia de la lluvia ácida en todo el continente sirve como una lección sobre cómo hacer avanzar otros problemas ambientales.
“Cuando promulgas un cambio legislativo, puedes impactar el medio ambiente de la manera que quieras y lo hemos visto”, dijo. «Tomó más de 20 años, pero estamos comenzando a ver la recuperación biológica en muchos de estos sistemas. Estamos comenzando a ver la recuperación química. Así que sucederá».
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