Emma Raducanu ha estado en todo Twitter de tenis esta semana. Practicando su deslizamiento, jugando un juego de calentamiento llamado «Spikeball» y trabajando en su devolución de servicio.
Lo interesante de esos clips no era lo que estaba haciendo Raducanu. Más bien, era el fondo de color ocre. Ella y el resto del equipo británico están en Praga para enfrentar a la República Checa. Y los checos, como era de esperar, han elegido la tierra batida como su superficie preferida para la eliminatoria.
Ahora, todo el mundo sabe que los jugadores británicos tienden a ser vulnerables en tierra batida. Simplemente no jugamos lo suficiente en las cosas. Pero Raducanu lleva la inexperiencia a un nuevo nivel. Hace tres semanas, le preguntaron sobre la próxima temporada en tierra batida y respondió: “Va a ser interesante, porque no he jugado en tierra batida en cuatro años. No estoy seguro de cómo irá eso”.
Jugando un juego largo
¿En qué se diferencia la arcilla de otras superficies? “Tienes que estar preparado para apegarte, para permanecer en el punto por más tiempo”, dice Nick Brown, un comentarista británico y ex jugador de la Copa Davis. “La superficie frena la pelota para que tus buenos tiros regresen. Es físicamente agotador: más arduo y agotador que cualquier otra forma de juego. Y eso puede descubrirte mentalmente un poco.
“No puedes atravesar a la gente a menos que tengas un peso de disparo excepcional, como Maria Sharapova o Jelena Ostapenko. [who have both won the French Open in the last decade]. Así que tienes que usar más los ángulos, cambiar el ritmo. El drop-shot es una cosa enorme en arcilla “.
Todo esto no podría ser más diferente a las condiciones en las que Raducanu prosperó el año pasado, primero en Wimbledon y luego en el US Open. Esos son los dos torneos más rápidos de la temporada. Priorizan el tenis de primer golpe, en el que un golpe fuerte, lanzado al principio del peloteo, tiende a ser decisivo.
En tierra batida, la mayoría de los jugadores necesitan usar al menos un doble golpe, sacando a su oponente de su posición para abrir el espacio para un saque. Los maestros de la cancha de arcilla como Rafael Nadal son casi como grandes maestros de ajedrez en la forma en que construyen un punto.
Avanzando en la cancha
Suponiendo que no seas una Sharapova o una Ostapenko, aún puedes ganar en tierra batida siendo un artista creativo con una amplia paleta de golpes y giros, como Ons Jabeur de Túnez. O puedes moverte tan bien que no hay camino más allá de ti, como Simona Halep o la nueva número 1 del mundo, Iga Swiatek.
El atletismo es una de las fortalezas clave de Raducanu. Uno esperaría que ella domine el movimiento de deslizamiento requerido por la arcilla, incluso si le toma un tiempo. Pero necesitará mejorar su físico. Recientemente admitió estar «muerta» en el segundo set de partidos, un problema que puede deberse a la infección por Covid que arruinó su bloque de entrenamiento fuera de temporada. Esto no augura nada bueno para las próximas seis semanas.
Y tampoco la posición de la cancha favorita de Raducanu, que está cerca de la línea de fondo. Prefiere quedarse cerca del área de juego, agachándose para encontrar balones profundos en la media volea en lugar de retirarse como en los libros de texto. Este enfoque ha funcionado a su favor en otras superficies, porque una posición avanzada en la cancha es más efectiva para quitarle tiempo a su oponente que un gran peso de tiro.
Ahorra tiempo dos veces, tanto cuando la pelota llega a ti como cuando vuelve a cruzar la red. Pero el tenis que abraza la línea de base es casi imposible de lograr en tierra batida. Por un lado, la pelota rebota más abruptamente; por otro lado, la superficie ligeramente irregular conduce a más vástagos y golpes erróneos. La mayoría de los buenos jugadores de tierra batida son expertos en la transición, en moverse hacia atrás y hacia adelante tanto como hacia la derecha y hacia la izquierda.
Nuevamente, esto pone más millas en las piernas y hará preguntas sobre su resistencia. El otro atributo clave de muchos jugadores de dirtball expertos es la capacidad de usar top-spin pesados, que empujan hacia arriba y obligan a los oponentes a retroceder hacia las gradas. Nuevamente, esto es menos que alentador para Raducanu, quien golpea una pelota relativamente plana. Pero parecería imprudente tratar de jugar demasiado con su técnica para este corto período de la temporada. La pelota plana de Raducanu se desliza rápidamente sobre el césped, que podría decirse que es su mejor superficie.
Es mejor aceptar que la gira de la cancha de arcilla es una especie de «Ave María», mientras se mantiene el enfoque principal en los torneos con ventaja de local como Birmingham y Nottingham a principios de junio.
Aprovechando su condición de perdedor
Todo esto puede sonar a catastrofismo. Ciertamente, hay mucha gente del tenis que cree que cualquier victoria en tierra batida, incluso en la primera ronda, representará un triunfo menor para Raducanu. Pero tratemos de encontrar algunos aspectos positivos.
Para empezar, Raducanu debería sentir una reducción dramática en los niveles de expectativa. Muchos sienten que su falta de resistencia en los últimos partidos se ha visto exacerbada por el estrés. Ella sabe que está en el centro de atención mientras trata de estar a la altura de sus hazañas sin precedentes de 2021. Como resultado, su cuerpo se tensa y se vuelve propensa al agotamiento temprano. El swing en tierra batida será diferente.
De manera realista, nadie puede esperar mucho de ella en arcilla, y esto puede ser muy liberador para un jugador. Otro detalle menor es que ha estado luchando con su servicio, haciendo ajustes técnicos y sin ritmo ni confianza. En tierra batida, eso deja de ser un problema, porque casi no hay mujeres que saquen lo suficientemente fuerte como para ganar puntos fácilmente en esta superficie. Para la gran mayoría del campo, el servicio se convierte simplemente en una forma de comenzar el punto, y eso debería ser un gran nivelador. También es cierto que Raducanu no es la única mujer sin pedigrí de tierra batida.
Probablemente habrá 40 jugadores en la primera ronda de Roland Garros que mirarán con desconfianza los gránulos rojos y pensarán, como dijo una vez Nick Kyrgios, «el Abierto de Francia apesta en comparación con Wimbledon». Si dibuja uno de esos, las cosas podrían mejorar rápidamente.
Raducanu dijo el mes pasado: “La arcilla podría ser una de mis fortalezas”. Eso puede ser cierto a largo plazo. Es una jugadora extremadamente brillante e ingeniosa, que seguramente descubrirá formas de utilizar los peculiares atributos de la arcilla en su beneficio. Pero los partidos de este año pueden haber llegado demasiado pronto.
Siga el modelo de Konta
Vale la pena mirar el ejemplo de Johanna Konta, la predecesora de Raducanu como número uno británica. Durante la mayor parte de su carrera, Konta parecía tan incómoda sobre arcilla como si estuviera jugando sobre vidrios rotos. Y entonces, de repente, lo rompió.
Como nunca antes había ganado más de cinco partidos en tierra batida en una temporada, Konta llegó abruptamente a las finales de Rabat y Roma en 2019, antes de estar a un par de voleas nerviosas de llegar también a la final del Abierto de Francia.
Esta fue una transformación extraordinaria, que recordó la carrera igualmente inesperada de Tim Henman a las semifinales de Roland Garros en 2004. Hasta 2019, Konta había sido conocido como un bateador de fondo rítmico que carecía de variedad o toque. Pero ahora, de la nada, desarrolló un disparo mortal.
La temporada 2019 de Konta, como la 2021 de Raducanu, demuestra una de las verdades eternas del tenis: todo es posible cuando te pones en marcha.
“Emma solo necesita comprar una victoria en algún lado”, dice Brown. “Una vez que tenga un poco de impulso, un poco de confianza, comenzaremos a ver algo del tenis emocionante que se le ocurrió el año pasado”.
