Un US Open que comenzó con la gira de despedida de Serena Williams podría terminar con una fiesta de mayoría de edad para la estrella joven más brillante del tenis.
Al vencer a Frances Tiafoe en cinco sets el viernes, el español de 19 años Carlos Alcaraz ha establecido un guión convincente el domingo por la noche, cuando se enfrenta a Casper Ruudel discreto noruego, en una final que decidirá quién se convierte en el número 1 del mundo.
Es la más clara de las conclusiones y un maravilloso telón de fondo para ese punto de inflexión del que hemos estado hablando durante cinco años o más: el tan esperado “cambio de guardia”.
El progreso de Alcaraz ha sido desconcertante en muchos sentidos. Sobre todo porque ha superado tres juegos de cinco sets consecutivos, contra Marin Cilic, Jannik Sinner y ahora Tiafoe.
Su tiempo acumulado en la cancha ya es de 20 h 19 min, lo que significa que, si ganara la final, es casi seguro que establecería un récord de Grand Slam por el título de Grand Slam ganado con más esfuerzo. Nuevamente, Nadal es el hombre a vencer aquí, después de haber luchado durante 22 horas y 28 minutos en el Abierto de Australia de enero.
Pero la resistencia aparentemente ilimitada de Alcaraz es solo el comienzo. Si hubiera elegido prácticamente cualquier otro deporte, seguramente habría tenido un éxito igual de brillante, dado que también tiene un juego mental robusto y lo que seguramente debe ser el movimiento más explosivo y diminuto que se haya visto en el tenis. Después de la semifinal del viernes, Tiafoe, que ha jugado todos los llamados «Tres Grandes», dijo: «Nunca jugué contra un tipo que se mueve tan bien como él».
Alcaraz redefine la lógica del juego al aparentemente teletransportarse a través de la cancha.
En un escenario el viernes, tocó uno de sus tiros de derecha patentados para llevar a Tiafoe a la red, pero la pareja intercambió seis golpes sucesivos de una genialidad cada vez mayor.
Al final de uno de los rallies más ingeniosos que jamás verás, Alcaraz corrió hacia atrás como el Correcaminos de Looney Tunes y lanzó un pase de derecha a la línea para provocar el mayor rugido de la quincena, y esto contra el chico local.
Si nos estamos olvidando de Ruud aquí, entonces no somos los únicos. Si bien Alcaraz dominó las sesiones nocturnas de la segunda semana, soportando el último final del US Open, a las 2:50 a.m., el miércoles por la noche, Ruud apenas ha tenido un progreso continuo. Despachando en silencio a una serie de oponentes peligrosos, ha sido un soldado sigiloso en la noche, un ninja del tenis.
Ha sido la misma historia durante todo el año para Ruud, una figura aparentemente pequeña con solo 6 pies y 170 libras, que sin embargo posee un golpe de derecha engañosamente letal y un servicio que, debido a su acción repentina de látigo, es casi imposible de leer.
Estos dos lideran la clasificación con más victorias en los últimos 12 meses, con 60 para Alcaraz y 61 para Ruud, quien se ha ganado con creces su oportunidad de ocupar el puesto número 1 del mundo. Sin embargo, Ruud hace su progreso de tal manera, limpio y libre de controversias, que pocos fanáticos de los deportes flotantes lo han visto venir.
Todo eso cambiará si Ruud saca provecho de su viaje económico a la final (tenga en cuenta que ha pasado alrededor de cuatro horas y media menos en la cancha en la última semana que Alcaraz) y gana su primer gran trofeo.
Aprenderemos más sobre su padre y entrenador, Christian, él mismo un jugador top 40 en la década de 1990, y el efecto transformador de unirse a la academia de Nadal en Mallorca cuando tenía 19 años.
En esa etapa, Ruud, que entonces tenía la misma edad que Alcaraz ahora, ocupaba el puesto número 143 en el mundo. Pero sus sesiones regulares de práctica con Nadal y los consejos que recibió de Toni Nadal, el tío de Rafael, quien ahora entrena a Felix Auger-Aliassime, lo ayudaron a mejorar su juego y su mentalidad.
Así es como llegamos a esta conclusión perfectamente escrita para un magnífico US Open. De hecho, aquí hay un escenario sin precedentes. Los jugadores han llegado a finales importantes con el ranking número 1 del mundo en juego antes, pero nunca dos recién llegados, ambos buscando tomar ese primer puesto por primera vez.
La preocupación de Ruud, y de todos los que están en el vestuario, es que la final pueda ser el comienzo de una era Alcaraz que se prolongue durante años. Si Alcaraz gana, se convertiría en el número 1 más joven desde que comenzaron las clasificaciones, rompiendo un récord que ostentaba Lleyton Hewitt con 20 años y 268 días.
Alcaraz tiene apenas 19 años 128 días y ya es mortal en cualquier cancha. Tarde o temprano, parece seguro que se convertirá en la figura preeminente del juego.
