Saludos, Colombia.
Eso significa el programa de fútbol que alguna vez perdió 44 juegos seguidos pero ahora es campeón de la Ivy League. Eso también significa que el programa de baloncesto masculino no ha tenido una temporada ganadora en ocho años ni ha visto el Torneo de la NCAA desde 1968, pero ahora tiene marca de 8-0.
¿Qué está pasando exactamente en la escuela Ivy League de la ciudad de Nueva York, donde la inutilidad se ha extendido a través de generaciones? Algo pasa. Como a 1.454 pies de altura, en cierto punto emblemático del centro de Manhattan. «Obviamente es un logro increíble», decía el entrenador de baloncesto Jim Engles, «cuando ves las fotografías del Empire State Building en azul claro».
Leones de Columbia azul claro. Está de moda. Y esta es la razón:
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El equipo de fútbol superó a Cornell 17-9 el fin de semana pasado para terminar 7-3 y hacerse con el primer título de conferencia de la escuela desde 1961. Es cierto que los Lions deben compartirlo con Harvard y Dartmouth, lo que significa que el 37,5 por ciento de la Ivy League puede decir que son co -campeones – pero ¿quién puede objetar después de seis décadas?
«Saber que esto realmente sucedió después de 63 años. Seguiré diciéndolo, porque eso es todo lo que me siguen lanzando», dijo el entrenador Jon Poppe.
En esos 62 años transcurridos desde entonces, Columbia tuvo sólo ocho temporadas ganadoras y seis sin ganar. Tuvieron 15 otoños con una sola victoria. Entre 1979 y 1991 jugaron 128 partidos y ganaron 10.
Pero ahora son terceros en la nación en defensa anotadora y cuando el otro equipo no puede llegar a la zona de anotación, pueden suceder cosas buenas. Las siete victorias de Poppe son la mayor cantidad para un entrenador de primer año de Columbia desde 1899, el año en que se introdujo la aspirina.
Admirando esta hazaña ha estado Jim Engles, quien entrena al equipo de baloncesto por lo que tiene su plato completo. «Cuando conoces todo el trabajo duro que implica cambiar un programa y ver cómo el proceso realmente llega a buen término, es divertido verlo como colega y como entrenador», dijo. No es que compartan mucho espacio aéreo, dado el diseño inusualmente lejano del campus de Columbia. Los futbolistas hacen lo suyo cerca de la calle 218, en el extremo norte de Manhattan, donde el río Harlem se encuentra con el Hudson. Los jugadores de baloncesto están 100 cuadras al sur, no lejos de Central Park. Necesitas el tren A para ir de un avivamiento a otro.
Sobre el equipo de Engles. Dos días después de que el título de fútbol estuviera en la bolsa, los Lions de baloncesto vencieron a New Hampshire 83-57 para terminar 8-0 por primera vez desde 1969. Es un buen comienzo para lo que podría ser una primera temporada ganadora desde 2016 y la décima en 53 años. En los otros 52 años, tuvo dos campañas con 20 victorias y 12 con 20 derrotas. Columbia recibió recientemente su primer voto en la encuesta de Associated Press desde 1970.
Los Lions fueron elegidos para terminar quintos en la Ivy League, pero los primeros resultados han sido más alentadores. Remontaron 12 puntos de desventaja en los últimos siete minutos en su primer partido para vencer a Loyola Maryland 81-78, luego lucharon a través de 19 cambios de ventaja para ganar en Villanova 90-80, superando a los Wildcats 27-9 en puntos de contraataque. Fue la primera victoria del programa sobre un oponente del Big East en 12 años. “Eso me da un par de días de práctica para que estos muchachos me escuchen. Eso es realmente todo lo que surge de esto”, dijo Engles esa noche.
Han estado en plena racha desde entonces, liderando al menos 36 minutos en las seis victorias y perdiendo sólo 2:58 de 240 minutos. Lo han hecho con un espectáculo de fuegos artificiales de un solo hombre: los 37 puntos de Geronimo Rubio De La Rosa contra Stony Brook y luego 21 contra LIU, el 73 por ciento combinado de tiros le valió el premio al Jugador Nacional de la Semana de Oscar Robertson. Pero más a menudo ha sido una ola azul. Han metido 67 tiros de campo en las últimas dos victorias y sólo 16 no llegaron con asistencia. Durante la temporada, el 66 por ciento de todas las canastas han sido impulsadas por un pase útil, lo cual es un factor en el agradable y nítido 49,5 por ciento de tiros del equipo.
Engles ha recorrido algunas cuadras, llevando un nuevo programa de la División I en NJIT de récords de 1-30 a 21-12 y 20-15 la década pasada, y ahora en su octava temporada en Columbia. Él entiende un crecimiento acelerado en un programa cuando lo ve. «Chicos, ahora hay una conexión», dijo. “Una de las cosas que me hace feliz es que ahora hay mucha gente que dice, oye, es muy divertido verlos.
“Lo que está sucediendo aquí realmente ha sido algo desinteresado. Estoy realmente orgulloso de sentarme y observar la forma en que los muchachos están reaccionando ahora en el vestuario, en el autobús. Es por eso que haces estas cosas. Ahora soy un hombre mayor, así que no me emociono demasiado con muchas de estas cosas porque sé que pueden ir en ambos sentidos”.
Pero hasta ahora nadie puede detener a las cuatro carreras de psicología y una carrera de América Latina y Culturas Ibéricas, también conocida como la alineación titular de Columbia. Rubio De La Rosa es el estudiante de América Latina con un promedio de puntuación de 22,8. El siguiente en puntuación es Kenny Noland, quien obtuvo una calificación mejor que perfecta de 4,1 en la escuela secundaria. Así ocurre en la Ivy League. El corredor que lideró el partido decisivo del fútbol americano con 165 yardas terrestres el fin de semana pasado, Joey Giorgi, se especializa en antropología.
Los Lions regresaron a casi toda su plantilla esta temporada, algo poco común en el vagabundo mundo moderno del baloncesto universitario, y Engles dijo que eso significaba algo. “Es difícil en nuestro deporte. Es segundo a segundo, día a día, hay tanta negatividad que esto conlleva”, dijo Engles. Un viaje de unión a Europa antes de la temporada pasada condujo a un progreso evidente. Cuando Columbia venció a Temple en noviembre de 2023 para terminar 3-2, fue el primer día de los Lions por encima de .500 desde 2017. Terminaron 13-14 y luego esperaron más tendencias al alza.
Todos esos otros años oscuros aparentemente ya no importan, ni en el fútbol ni en el baloncesto. El pasado ha recibido una paliza últimamente en Columbia.
“Trato de no mirar al pasado, trato de permanecer más en el momento”, dijo Engles. «Creo que lo que nos importa ahora no es mirar hacia el futuro, sino permanecer en el momento y seguir haciendo lo que estamos haciendo».
Entre NIL y el portal de transferencias y el hecho de que la Ivy League no puede jugar con estudiantes de posgrado, es un desafío. Está tratando de prosperar a la vieja escuela. “Una especie de último bastión de lo que fue”, dijo Engles. “No quiero sonar cursi, pero la liga se basa en la reputación académica de nuestras escuelas y hay un final para los académicos en la Ivy League con el NIL. Cuando te gradúas en nuestro lugar, hay un NIL incorporado si puedes mirar hacia el futuro de esa manera”.
Pero eso no lo hace fácil cuando tantos oponentes están llenos de jugadores de quinto y sexto año, algunos de los cuales han perfeccionado sus juegos en la Ivy League. «Cuando se van, sabemos que hemos hecho lo que podemos con ellos y tratamos de asegurarnos de que realmente nos representen a nosotros mismos de alguna manera cuando dejen nuestro programa», dijo Engles. «Es lo único que realmente puedes hacer».
Eso es lo que hace que estos buenos tiempos sean tan buenos. Entonces, ¿qué sigue para la escuela cuyas matrículas incluyen a Amelia Earhart, Barack Obama, Lou Gehrig, Sandy Koufax y Warren Buffett? Bueno, está marzo. La última vez que Columbia jugó en el Torneo de la NCAA, los Lions vencieron a St. Bonaventure, en el juego de consolación regional. De hecho, los tenían allá por el 68.
«Te estás adelantando demasiado en este momento», dijo Engles sobre cualquier pensamiento de la NCAA. “Una de las cosas de las que hablamos es que los campeones se comportan como campeones antes de convertirse en campeones. Si continuamos en el camino en el que estamos ahora podemos darnos una oportunidad, eso es todo lo que realmente podemos pedir”.
Durante más de medio siglo, eso fue pedir mucho en Columbia. Pero ahora mismo, ¿por qué no?
