Cómo el clima emocional madre-joven ayuda a los adolescentes a sobrellevar el estrés

La transición a la escuela intermedia puede ser un momento estresante para los adolescentes. Deben adaptarse a un nuevo grupo de compañeros y entorno social mientras atraviesan los cambios de desarrollo de la pubertad. Un estudio reciente de la Universidad de Illinois analiza cómo los aspectos emocionales de la crianza de los hijos pueden ayudar a los jóvenes a sobrellevar mejor los factores estresantes de sus compañeros durante este período de transición.

Los investigadores evaluaron la cercanía emocional entre los alumnos de quinto grado y sus madres, evaluando cómo predecía la capacidad de los jóvenes para enfrentar los desafíos sociales cuando comenzaban la escuela secundaria al año siguiente. Combinaron observaciones de interacciones madre-jóvenes con medidas de la capacidad biológica de respuesta al estrés de los jóvenes.

El estudio, publicado en El diario de la adolescencia temprana, es parte de un proyecto en curso más grande en el laboratorio de investigación de Kelly Tu, que examina la salud mental y el bienestar de los adolescentes y el papel de la participación de los padres. Tu es profesor asociado en el Departamento de Desarrollo Humano y Estudios Familiares (HDFS) en la U of I y coautor del artículo.

«Los adolescentes a menudo recurren a sus madres para hablar sobre los problemas de sus compañeros. Cuando las madres dan consejos, lo que importa no es solo lo que les dicen a los adolescentes, sino también cómo transmiten esos mensajes. Por lo tanto, más allá de las sugerencias específicas de las madres para enfrentarlos, aquí nos enfocamos sobre el clima emocional de estas conversaciones», explica Xiaomei Li, candidato a doctorado en HDFS y autor principal del artículo.

Los investigadores invitaron a madres y adolescentes en el último semestre de quinto grado al laboratorio de investigación y les pidieron que pasaran cinco minutos hablando sobre un problema de pares que enfrentaba el joven. Los jóvenes también completaron cuestionarios que informan sobre cómo suelen lidiar con el estrés de los compañeros, una vez durante el quinto grado y nuevamente después de comenzar el sexto grado el siguiente año escolar. Ser capaz de participar en formas activas de afrontamiento (intentar resolver el problema y manejar la propia reacción al problema) generalmente se considera más beneficioso para la adaptación exitosa de los jóvenes a nuevos entornos, dicen los investigadores.

Durante la conversación de cinco minutos, observadores capacitados calificaron el afecto materno (como sonrisas, afecto físico y verbal, frustración o tensión) y la conexión o cohesión diádica (como turnarse y comunicarse sin problemas). Los investigadores también midieron la respuesta biológica de los jóvenes en forma de arritmia sinusal respiratoria (RSA), midiendo la RSA de referencia en reposo mientras miraban una presentación de diapositivas de imágenes de la naturaleza. RSA mide las variaciones en la frecuencia cardíaca, y una RSA de referencia más alta indica una mayor capacidad para responder a situaciones estresantes mediante la regulación de la frecuencia cardíaca.

«La respuesta al estrés es un mecanismo de múltiples niveles que incluye estrategias conductuales y reacciones biológicas. Queríamos observar cómo algunos marcadores biológicos comunes del sistema de respuesta al estrés podrían informar cómo los jóvenes se involucran en estrategias conductuales para enfrentar el estrés, además de cómo sus madres puede apoyarlos», dice Li.

Los jóvenes que experimentaron un afecto más positivo y una mayor cohesión durante sus conversaciones con las madres reportaron un afrontamiento más activo y la búsqueda de consejos de los padres en la escuela secundaria. En comparación, los jóvenes cuyas madres mostraron menos afecto positivo (o más críticas y falta de interés) y que fueron menos cohesivos con sus hijos durante la conversación fueron menos capaces de afrontar activamente el estrés social cuando comenzaron la escuela intermedia. Esto fue particularmente notable para los niños con RSA inicial más bajo.

«Para algunos jóvenes que pueden estar biológicamente dispuestos a ser vulnerables al estrés, como mostrar un RSA de referencia más bajo, el afecto cálido y positivo de la madre y una atmósfera de conversación cohesiva y colaborativa parecen ser especialmente importantes para el desarrollo y uso de afrontamiento activo». Li dice.

Una conclusión de estos hallazgos es que los padres piensen en cómo crear un espacio positivo y de apoyo para hablar con sus hijos sobre sus problemas, explica Tu.

«Como padre, podría estar dando buenos consejos. Pero lo que muestra nuestro estudio es que la forma en que los padres hablan con sus hijos es importante para la forma en que los adolescentes enfrentan el estrés. Las conversaciones que son menos cálidas y de apoyo podrían socavar los esfuerzos de los padres para ayudar. Y los jóvenes es menos probable que busquen el consejo de los padres en el futuro», añade.

Tu y Li dicen que también puede haber diferencias culturales en la cercanía emocional de los padres y cuánto le importa a los jóvenes. Los participantes del estudio incluyeron una muestra diversa de 57 % blancos, 10 % negros, 13 % hispanos/latinos, 6 % asiáticos y 14 % nativos americanos. Si bien los grupos étnicos eran demasiado pequeños para analizarlos por separado, los investigadores reconocen la necesidad de comprender mejor los factores culturales en estudios futuros.