Bruno Lage dice que es el único hombre que ha entrenado a todos los grupos de edad en la academia del Benfica, así como al equipo Benfica B que juega en la Liga 2 y, por supuesto, el primer equipo en una de las mejores temporadas del club. – el título de liga de 2018-2019. Ese triunfo se recuerda sobre todo para un jugador: ese raro talento, Joao Félix.
Fichaje cedido del Chelsea procedente del Atlético de Madridquien brilló en su debut con el club en Craven Cottage el 12 de enero de ante esa inesperada tarjeta roja, vuelve a la acción el sábado después de una suspensión de tres juegos. En los 22 días intermedios, El Chelsea ha batido el récord de fichajes británico en medio del mayor gasto de enero en la historia y Félix regresa a un lado que ha cambiado considerablemente. El recuerdo de sus primeros 60 minutos en el fútbol inglés, sin embargo, sigue siendo fuerte.
Entre los que miraban desde lejos estaba Lage, Entrenador del Wolverhampton Wanderers hasta octubrequien lanzó la carrera del joven de 23 años, ahora considerado como el hombre que sucederá a Cristiano Ronaldo como el mayor talento de Portugal.
Hay cierta competencia por ese título, y Lage ha entrenado a muchos de ellos en su tiempo. Bernardo Silva estuvo en su Benfica Sub-11; Ederson y Joao Cancelo en su Sub-15; y Ruben Dias formó parte del primer equipo que ganó la Liga. Hablando a Deporte telégrafo esta semana, Lage recuerda ese momento hace cuatro años el mes pasado cuando se le dio el papel de interino en el Benfica y heredó uno de los mejores jugadores jóvenes del club.
Trabajaron juntos durante solo seis meses, pero qué tiempo fue. Félix fue la joya de la corona en un Benfica que sumó 55 puntos de 57 posibles en la segunda mitad de la temporada para vencer al Oporto por el título por dos puntos. Felix se fue al Atlético ese verano por 126 millones de euros (113 millones de libras esterlinas), la segunda tarifa más alta jamás pagada por un adolescente. Su suerte en España en los años siguientes fue bastante más variada.
En enero de 2019, lo primero que hizo Lage fue cambiar el sistema del Benfica. “Ese fue mi primer sentimiento”, dijo. “Ellos jugaron 4-3-3 y cambié a 4-4-2 porque ese era el sistema correcto para Joao”, dice. Hasta ese momento Félix, que se encontraba lesionado, apenas había disputado ocho partidos en la que sería su única temporada completa en el primer equipo del Benfica. En el primer juego de Lage, Félix anotó dos en la victoria por 4-2 sobre Rio Ave, y nunca miró hacia atrás.
“Él no es un número 10”, dice Lage. “No es de los que juegan detrás del delantero. Prefiero llamarlo el ‘delantero libre’. Necesita jugar con un delantero más ortodoxo que esté en el área, un tipo que Joao pueda encontrar con pases. Joao juega entre líneas y en el espacio detrás de una defensa. Él y [Swiss striker, Haris] Seferovic en esa segunda mitad de la temporada, estuvieron muy bien”.
Muy bien, la pareja terminó con 36 goles en la liga entre ellos. Félix, de tan solo 19 años, anotó 18 en todas las competiciones y 16 de ellos llegaron en los cinco meses que jugó a las órdenes de Lage. “La mentalidad del jugador es importante”, dice Lage. “Era natural para Joao, el entrenamiento, la capacidad de jugar al ritmo del primer equipo y con los jugadores mayores. Lo aceptaron rápidamente. Los veteranos saben lo importante que es la cantera para el club, así que cuidan de los jóvenes”.
Félix era el delantero de quinta elección cuando Lage asumió el cargo. En abril, cuando anotó un hat-trick contra el Eintracht Frankfurt en la Europa League, era una de las mejores propiedades de Europa. Lage recuerda a un chico muy a gusto en el club que caminaba hasta el campo de entrenamiento desde su alojamiento a media milla de distancia. Llevaba allí desde los 14 años tras una etapa en el Oporto. Unos aseguran que Oporto lo liberó, otros que se fue por voluntad propia. De cualquier manera, el Benfica tenía un jugador que tenía una gran demanda.
La cuestión de Félix ocupaba a otra figura de alto nivel en el club. Tiago Pinto tenía solo 32 años cuando se le pidió que se convirtiera en el director de fútbol del club, habiendo dirigido previamente a los otros equipos deportivos que competían bajo la bandera del Benfica. La aceleración en la forma de Félix a partir de enero de 2019 significó que el club enfrentó decisiones difíciles antes de lo esperado.
Pinto es ahora el director deportivo de la Roma en la Serie A. Admite que inicialmente se mostró reacio a hablar cuando Deporte telégrafo llamado pero hace una excepción en este caso. “Lo sé con lo que ha pasado en el Atlético y con la tarjeta roja [against Fulham] no es un buen momento para el [Felix], pero, hombre, este tipo es un genio y una persona muy humilde. No es un futbolista normal. Hay mucho talento natural y una gran confianza en sí mismo. Hace que todo parezca muy fácil.
“Teníamos un vídeo en el Benfica del que siempre nos reíamos, era el primer toque de Joao como jugador del primer equipo. La mayoría de los adolescentes simplemente no querrían cometer un error, pero él hizo algo realmente artístico. Está en su naturaleza. Su madre y su padre eran profesores, una muy buena familia. Sabían que el niño tenía mucho talento, pero siempre quisieron que obtuviera su educación”.
Los recuerdos de Pinto de este joven jugador, que se había mudado de la casa de su familia en Viseu, a tres horas en coche, para alojarse en el Benfica, son de un niño al que solo vieron con su equipación de entrenamiento. “Pantalones cortos del Benfica, camiseta del Benfica, comiendo con sus amigos de la academia en la cantina”, dice. “En casa siempre jugaba al fútbol como si fuera algo que tuviera que ver con su cuerpo. Para él fue muy, muy natural”.
Cuando era su entrenador, Lage habló abiertamente sobre el futuro inmediato de Félix: dijo que Félix debería quedarse un año más en el Benfica. “Iba a ser difícil para él dejar el Benfica y tener otro tipo de estatus”, dice ahora Lage. “Tengo entendido que fue una gran cantidad de dinero: 126 millones de euros. Entonces eso fue como el [transfer income] dinero durante tres años en el Benfica. En ese período, mi opinión era: no se trata de seguir adelante, se trata de los cambios en tu vida.
“Era un joven, apenas 19 años. Caminaba del entrenamiento al colegio, almorzando en el comedor del club. Al minuto siguiente estás en otro club de otra ciudad. Ya no se te considera joven. Eres el hombre principal y el jugador en el que gastaron 126 millones de euros”.
Lage apunta que el paso de Félix por el Atlético no ha sido en absoluto un fracaso. Ha jugado más de 130 partidos, ganó un título de Liga y la temporada pasada fue elegido mejor jugador de la temporada por la afición. Su posterior pelea con Diego Simeone parece haber llegado justo cuando se estaba estableciendo como un hombre clave del equipo. Aun así, parece que había algo correcto en los instintos de Lage en el verano de 2019, cuando todos los clubes importantes de Europa estaban interesados.
Pinto recuerda un fichaje como ningún otro. “Fue un nivel muy alto entre los dos presidentes de clubes y [agent] Jorge Mendes y finalmente fueron 126 millones de euros, que era la cláusula de rescisión. Ahora la gente dice: ‘Ay, a lo mejor el Atlético no le venía bien, había otros clubes interesados’. En su momento fue algo que pasó muy rápido y seguro que el Atlético quería convencerle de que estaba en el sitio adecuado.
“Tal vez Joao era demasiado joven, pero estaba haciendo cosas muy especiales y todo el mundo lo miraba. Cuando miras a Joao es un jugador técnico, dinámico. No quiero ser ese tipo que dice ahora que le hubiera ido mejor en el Barcelona, el Paris Saint-Germain o el Manchester City. Al final fue decisión de todos”.
Una idea de lo que podría haber sido. El Benfica luchó por replicar su forma la próxima temporada y Lage fue despedido. Pinto no tiene ninguna duda de que Chelsea y Graham Potter serían una buena pareja para Félix. “Él solo necesita el contexto correcto. Necesita un entrenador y un cuerpo técnico que lo quiera y lo proteja. A veces, estos muchachos necesitan que alguien los trate de manera un poco diferente”.
Lage dice que el progreso de Felix demostró el poder de la academia del Benfica. El club tomó la decisión alrededor de 2012 de hacer que el desarrollo de jugadores fuera una prioridad. Ha dado resultados sorprendentes. El propio historial de Lage con jugadores jóvenes también es muy bueno, y su orgullo por el desarrollo de Max Kilman en los Wolves es tan grande como el de otras luminarias portuguesas a las que ayudó en el camino.
“Un jugador joven tiene que aceptar que si trabaja duro obtendrá un lugar en el equipo”, dice Lage. “Y el entrenador tiene que darle una oportunidad adecuada. No solo un juego para mostrar todo lo que puedes hacer. Al igual que con Joao, necesitas tiempo para estar tranquilo y jugar los partidos de la misma manera que entrenas todos los días”.
