¿Cómo defines la timidez? Un nuevo estudio analiza la timidez en los niños

¿Qué es la timidez? Las investigaciones han demostrado que la timidez se caracteriza por el miedo y el nerviosismo en respuesta a la novedad social y/o la evaluación social. La timidez puede manifestarse a nivel conductual, afectivo y fisiológico, pero se sabe poco acerca de cómo se agrupan estos componentes. Las teorías de larga data señalan que la timidez puede conceptualizarse como un rasgo relativamente estable a lo largo del desarrollo, que se describe como timidez temperamental.

La timidez también puede conceptualizarse como una emoción que se siente en una determinada situación social, que se describe como timidez de estado. Para ayudar a comprender mejor la timidez en los niños, un nuevo estudio publicado en Desarrollo infantil por investigadores de la Universidad McMaster en Canadá examinó las respuestas conductuales, afectivas y fisiológicas de un niño a una tarea del habla.

Los hallazgos mostraron que la timidez temperamental puede existir en un grupo distinto de niños a lo largo del tiempo, mientras que un subconjunto más grande de niños puede experimentar la timidez como un estado emocional en algunas situaciones.

«Nuestros hallazgos brindan apoyo empírico a la idea teorizada durante mucho tiempo de que puede haber un subconjunto de niños temperamentalmente tímidos que manifiestan una mayor reactividad conductual, afectiva y fisiológica en respuesta a un estresor social, así como un subconjunto de niños que pueden experimentar solo el componente afectivo que puede reflejar la timidez del estado», como explicó Kristie Poole, quien realizó el estudio en la Universidad McMaster y ahora es becaria posdoctoral de Banting en la Universidad de Brock.

«Esto destaca los múltiples componentes y el curso de desarrollo de la timidez temperamental y las características que distinguen la timidez temperamental y la timidez estatal en la infancia media y tardía».

El estudio actual incluyó a 152 niños canadienses (73 niñas) de 7 a 8 años de edad y sus principales cuidadores. Los niños nacieron en un hospital local y fueron reclutados de una base de datos de niños en la Universidad McMaster que contenía registros de nacimiento de bebés cuyos padres dieron su consentimiento para la inclusión de su bebé.

El 90% de los cuidadores participantes eran madres y el 10% eran padres. Los niños eran principalmente blancos (81,6 %), seguidos de mestizos (9,9 %), asiáticos (3,9 %), negros (2,6 %) y latinoamericanos (2 %). Los niños eran principalmente de familias de clase socioeconómica media a alta.

A los niños se les colocó un electrocardiograma ambulatorio y completaron actividades con un experimentador en una habitación adyacente a la de sus padres. Durante este tiempo, los padres completaron cuestionarios en línea relacionados con el temperamento del niño mientras monitoreaban a su hijo en un monitor de circuito cerrado silenciado. Los niños prepararon un discurso de dos minutos sobre su último cumpleaños y lo recitaron frente a una cámara de video y un espejo.

Les dijeron que el discurso sería grabado en video para que otros niños lo vieran más tarde. Esto fue diseñado para inducir estrés. El equipo de estudio codificó la evitación/inhibición de los niños (es decir, el comportamiento), los niños informaron sobre su nerviosismo (es decir, el afecto) y se midió la arritmia sinusal respiratoria (es decir, la fisiología).

Por su tiempo, las familias recibieron tarjetas de regalo de $20 y los niños recibieron un Certificado de Científico Junior. En las evaluaciones posteriores a uno y dos años, los padres completaron una encuesta de seguimiento en línea sobre el temperamento de sus hijos. Respondieron a afirmaciones como «el niño se muestra tímido con la gente nueva». Esto examinó cómo las respuestas de los niños al discurso se relacionaban con su temperamento a lo largo del tiempo. Los padres recibieron una tarjeta de regalo de $10 en cada seguimiento.

«Los hallazgos mostraron que aproximadamente el 10 por ciento de los niños en nuestro estudio mostraron reactividad del estrés social al habla en niveles conductuales, afectivos y fisiológicos, y también tenían un patrón de timidez temperamental relativamente más alta y estable informada por los padres a lo largo del tiempo, proporcionando evidencia de que pueden caracterizarse como temperamentalmente tímidos», continuó Poole.

«Un segundo subconjunto de aproximadamente el 25 por ciento de los niños mostró un patrón de reactividad al estrés social solo en un nivel afectivo (es decir, sensación de nerviosismo autoinformado), y no mostró niveles relativamente altos de timidez temperamental informada por los padres, lo que proporciona evidencia de que puede caracterizarse por un estado de timidez. Los hallazgos tienen implicaciones para la conceptualización de la timidez en que los diferentes tipos de timidez pueden diferir en tipo más que en grado».

Los hallazgos proporcionan evidencia empírica de ideas de larga data articuladas por primera vez por el difunto Jerome Kagan hace varias décadas. Argumentó que la timidez temperamental puede existir como una categoría distinta para algunos niños y las características que definen esta categoría son relativamente estables a lo largo del tiempo y el contexto.

Además de este subconjunto de niños temperamentalmente tímidos, los investigadores encontraron que un subconjunto más grande de niños puede experimentar la timidez como un estado emocional en algunas situaciones. Es probable que la experiencia de la timidez del estado en respuesta a una tarea del habla sea una experiencia normativa relativamente común para los niños de esta edad.

Sin embargo, para un grupo más pequeño de niños temperamentalmente tímidos, ser el centro de atención puede ser estresante a lo largo del tiempo y en varios contextos. Dado que sabemos que no todos los niños son iguales y que la timidez temperamental temprana es un factor de riesgo para problemas relacionados con la internalización, el trabajo futuro debe examinar las consecuencias de estos hallazgos para el ajuste social, psicológico y académico de los niños.

Los autores reconocen varias limitaciones en su investigación. El estudio solo midió los componentes conductuales, afectivos y fisiológicos en un momento dado, por lo que no tienen los medios para medir si estos componentes permanecen estables durante el desarrollo. Los autores recomiendan que las investigaciones futuras incluyan muestras más diversas de niños, ya que este estudio fue principalmente de niños blancos de familias de nivel socioeconómico medio a alto, lo que dificulta la generalización de los hallazgos.