Pep Guardiola estaba de vuelta en un viejo lugar frecuentado y quería una foto para marcar la ocasión. Enganchó a un viejo amigo. Fue en el Allianz Arena de Munich y tuvo ciudad de ManchesterJunto a él, el director general de Ferran Soriano. La racha de nueve victorias consecutivas del City había terminado, pero un empate 1-1 contra el Bayern de Múnich había asegurado un triunfo global de 4-1. Incluso para un hombre que ha logrado tanto como Guardiola, valió la pena llevarse un recuerdo.
Guardiola estuvo tres temporadas en el Bayern, llegando al Liga de Campeones semifinales en cada uno. Ha pasado gran parte de sus siete años en el City argumentando que la aristocracia del fútbol europeo tiene una ventaja inherente en la Liga de Campeones, una especie de memoria institucional que encaja. El posible camino del City hacia la gloria ahora está pavimentado con el pasado: el Bayern en el últimos ocho, el 14 veces campeón Real Madrid en los últimos cuatro, Inter de Milán en la final. Queda por ver si Helenio Herrera, Sandro Mazzola y Giacinto Facchetti demostrarán una gran ventaja en Estambul. Estudie los últimos 12 años, después de todo, e Inter, con una sola aparición previa en cuartos de final, son los forasteros de rango el sábado.
Pero tal vez el City siempre se ha visto a sí mismo como un forastero. que están desesperados por ser parte del club: el club de los campeones de la Copa de Europa. Cuando Guardiola ha dicho que preferiría ganar la Premier League que la Champions League, o que es más difícil, y ha hecho ambas afirmaciones a lo largo de los años, apenas ha sonado cierto. Hay muchos seguidores del City que preferirían obtener lo mejor del Manchester United que de los clubes de Milán, Múnich o Madrid, pero tanto para el entrenador como para la jerarquía, se ha sentido como el santo grial.
Han pasado 15 años desde la toma de posesión de Sheikh Mansour, 12 desde que el City moderno hizo su reverencia en la Liga de Campeones. Hay dos comparaciones pertinentes entre clubes repentinamente adinerados: Chelsea, que, a diferencia del City de 2008, ya estaba en la competencia de élite de Europa cuando fue comprado y que, después de una variedad similar de agonizantes casi accidentes, ganó la Liga de Campeones nueve años después de un nuevo régimen. ; y el Paris Saint-Germain, que llegó a la final el año antes que el City pero que, por lo demás, no ha sido el tipo de modelo a seguir. Los campeones franceses en serie tienen cinco salidas de octavos de final en las últimas siete temporadas; desde que fichó a Lionel Messi, no ha llegado a cuartos de final. Su énfasis en las superestrellas, en comprar el éxito, ha sido completamente desacreditado.
El City ha adoptado otro enfoque. De hecho, un examen de sus pilares –contratar y apoyar a un entrenador de clase mundial, tener un estilo de juego definido con un claro compromiso con el trabajo en equipo, una contratación astuta durante varias temporadas y un ambiente donde los futbolistas mejoran– parecería la base de una Liga de Campeones. -campaña ganadora; fue para el Liverpool en 2019, después de todo.
Y, sin embargo, en los últimos años han prevalecido otros métodos, ya sea que los nombramientos de gerentes a mitad de temporada como Roberto Di Matteo, Hansi Flick y Thomas Tuchel tengan un impacto inmediato o la Realidad innata de Real, su sentido sobrenatural de propósito que Guardiola temía, y amables gerentes de hombres en Carlo Ancelotti y Zinedine Zidane devolviendo el trofeo al Bernabéu. El City, en cambio, acumuló años de historias de mala suerte, casi errores y traspiés bajo Guardiola, una extraña combinación de la regla de los goles fuera de casa, el VAR, el drama tardío cruel y el «pensamiento excesivo», una narrativa tan establecida que el catalán hace referencia a ella, costándoles.
Para el City, 12 años de Champions se dividen en tres fases y tres reinados. Estaba el bajo rendimiento de Roberto Mancini, con dos difíciles empates en la fase de grupos y una campaña decepcionante seguida de una desastrosa; en 2011-12, el supuesto italiano Carlos Tevez se negó a salir desde el banquillo en Múnich, pero el punto más bajo fue una 2012-13 sin victorias; Además de las relaciones desgastadas con sus jugadores y empleadores, el pésimo historial de Mancini en Europa ayudó a sellar su destino.
Manuel Pellegrini inició la racha de 10 apariciones consecutivas en los octavos de final. Venció dos veces al Bayern en el grupo, perdió dos veces ante el Barcelona en los octavos de final, cuando una ráfaga de tarjetas rojas del City insinuó problemas defensivos en medio de tácticas de ataque excesivo e incapacidad para hacer frente a los mejores, y una vez terminó disculpándose con la gente. de Suecia tras una crítica desmedida al árbitro Jonas Eriksson. La primera vez que el City empató con el Barcelona fue en parte por un vergonzoso error de cálculo de Pellegrini: ganando 3-2 al Bayern en el último partido de la fase de grupos, eliminó a Sergio Agüero sin darse cuenta de que un gol extra habría visto al City encabezar el grupo y evitar el favoritos Pellegrini luego condujo al City a las aguas previamente desconocidas de las semifinales en 2016, solo para salir con un gemido al Real; después de ser superado por Barcelona, se sintió como una señal de que aún quedaba un complejo de inferioridad.
Pero al menos las tres salidas de la Liga de Campeones de Pellegrini fueron para el duopolio de La Liga. Los primeros cinco de Guardiola fueron en equipos de la Ligue Un (Mónaco en 2017 y Lyon tres años después) o en clubes que terminaron 25, 27 y 19 puntos por debajo de ellos en la Premier League en las respectivas temporadas (Liverpool en 2018, Tottenham en 2019 y Chelsea en la final de 2021). De hecho, cuando los equipos comparativamente poco imaginativos se superaron en la Liga de Campeones, a menudo hubo un denominador común: eliminaron al City en el camino.
El ex entrenador de «City-itis» Joe Royle diagnosticó en la década de 1990: la sensación de que todo lo que podría salir mal, lo haría, y a menudo en circunstancias tragicómicas, se sentía erradicado en la Premier League, pero no en la Champions League.
Estaba el infame «ganador» anulado de Raheem Sterling contra el Tottenham, ya que el gol de cadera de Fernando Llorente, con la sospecha de que el balón le había rozado la mano, resultó ser decisivo; también siguió a un penalti fallado por Agüero en el partido de ida. Hubo la ventaja de dos goles que tuvo y perdió el City, ante el Mónaco y luego ante el Real Madrid la temporada pasada. Ahí estuvo el doblete de Rodrygo en el Bernabéu la pasada temporada, con dos goles en otros tantos minutos.
Hubo el bombardeo destructivo del Liverpool de tres goles en 19 minutos en Anfield y la salida autodestructiva de Guardiola en el partido de vuelta, expulsado por protestar por un gol de Leroy Sane que fue anulado. Hubo decisiones más polémicas: tal vez Moussa Dembele cometió una falta contra Aymeric Laporte antes de que pusiera al Lyon 2-1 arriba. Estaba la nariz y la cuenca del ojo fracturadas de Kevin de Bruyne después del espeluznante desafío de Antonio Rudiger en Oporto. Hubo fallos: Sterling contra el Lyon y contra el Chelsea, Jack Grealish contra la Real.
Estaba el tema recurrente de que el City era atrapado en el contraataque: por el Mónaco, luego por el Liverpool y luego por los Spurs. Estaban los problemas siempre presentes de las elecciones de Guardiola fracasando: Laporte en el lateral izquierdo e Ilkay Gundogan en la banda derecha en Anfield, De Bruyne en el banquillo en el Tottenham, ningún centrocampista defensivo frente al Chelsea y, lo peor de todo, tres centrales en un equipo demasiado defensivo que se enfrentó al Lyon.
Ese fue un partido único y el City ha perdido una única eliminatoria a dos partidos en cuatro temporadas; incluso entonces, lideraban después de 180 minutos, si no en el tiempo de descuento, contra el Real. Pero el Lyon puede asumir una importancia casi desproporcionada. El City está invicto en 26 partidos de la Liga de Campeones en casa, anotando 85 goles; su última derrota fue ante el Lyon. Por lo demás, han convertido a sus agrupaciones en procesiones, encabezando la quiniela en sus últimas seis temporadas. A menudo han sido prolíficos: a veces incluso en empates que llevaron a su eliminación.
Podría decirse que, durante las siete temporadas de Guardiola, solo han tenido dos salidas remotamente enfáticas: al Lyon y al Liverpool. Abundaban las historias de lo que podría haber sido. Sin embargo, como podrían señalar los rivales, hay uno aún mayor.
La UEFA le impuso al City una suspensión de dos años de la Liga de Campeones en febrero de 2020, fue anulada por el Tribunal de Arbitraje Deportivo cinco meses después porque muchas de sus supuestas infracciones del juego limpio financiero no se establecieron o prescribieron; habían sido previamente sancionados. El himno de la competencia ha sido abucheado en el Etihad, pero una acusación esencial, que la financiación de los propietarios del club se disfrazó de acuerdos de patrocinio inflados, forma parte del caso. en los 115 cargos de la Premier League en su contra.
Es parte del telón de fondo. Para algunos, el suyo sería un triunfo empañado si vencen al Inter. Para otros, sería la culminación de una búsqueda épica. Ha habido casos para argumentar que el City ha sido el mejor equipo de Europa en varios momentos de los últimos años. Sin embargo, nunca han tenido ese estatus oficial. Guardiola señaló recientemente que, en las últimas tres temporadas, el City ha llegado a dos finales y una semifinal; podría haber añadido que lideraron durante 178 minutos de aquella semifinal ante la Real. Es un récord admirable, lo que los convierte en el equipo más consistente en la competencia continental en ese momento, pero servirá de poco sin el premio final.
Ahora, por segunda vez, están a 90 minutos. Ahora, el sobreviviente de su primer partido de la Liga de Campeones del siglo XXI no es Agüero o David Silva, sino Edin Dzeko, un oponente de 37 años el sábado y un retroceso a su pasado. Respecto a su última final, han pasado de falso nueve -en De Bruyne- al genuino No 9, en Haaland, desde el extremo oeste de Europa, en Oporto, hasta el borde de Asia, en Estambul. Es un lugar curiosamente apropiado. Cuando el mejor equipo del siglo XX del City ganó el título en 1968, el carismático y citable asistente del entrenador Malcolm Allison dijo que «aterrorizarían a los cobardes de Europa». El City empató debidamente al Fenerbahce en la primera ronda de la Copa de Europa y quedó fuera. Pero quizás, más de medio siglo después, la bravuconería de Allison encuentre una forma de justificación y, finalmente, el City sea campeón de Europa.
