Enviar humanos en proyectos del espacio profundo es una realidad, para visitar otros planetas y colonizarlos. Estamos tecnológicamente preparados para dar los primeros pasos. La imaginación popular encarnada en historias de ciencia ficción, como “The Martian”, con una gran estación en la superficie y Matt Damon varado en suelo marciano cultivando papas; o «Moon», donde Sam Rockwell trabaja para una empresa minera en la superficie de la Luna, ¡aunque no será la forma de empezar!
Marte es nuestro nuevo Everest y todo alpinista sabe que para conquistar la cima, necesitamos construir un campamento base, no en la cima, pero lo suficientemente cerca para que los escaladores se queden y se preparen. Después de que los escaladores alcanzan la cima, regresan al campamento base para recuperarse y regresar a casa.
¿Cómo sería un campamento base para astronautas cerca de Marte? Sería una estación espacial orbitando Marte.
Pero, espera, ¿dije Marte? Antes de colonizar Marte, debemos considerar primero a nuestro vecino celestial más cercano. No, no es Venus, es la Luna.
El amanecer de los humanos en el espacio profundo: el programa Artemis
2022 es el año en que la hermana del programa Apollo, la programa Artemisa, será comenzar, con el objetivo de llevar a los humanos de regreso a la Luna. La cápsula de Orión (colaboración NASA-ESA) está programada para su primer vuelo de prueba alrededor de la Luna y regreso a la Tierra esta primavera. ¡Sí, que pronto!
Aunque la cápsula Orion tiene un módulo de tripulación, la misión de la primera etapa (Artemis I) no estará tripulada.
Más allá de las nuevas tecnologías, Artemis tiene muchas diferencias con Apollo. No solo realizará una serie de viajes para aterrizar en la Luna y regresar a la Tierra. Artemis está planeando establecerse. Por esa razón, Orion es parte de un sistema más grande, un sistema con un campamento base.
Gateway, nuestro primer campamento base lunar
Después de veinte años de ganar experiencia con la Estación Espacial Internacional (ISS), Gateway es el próximo laboratorio de la estación espacial para albergar humanos, esta vez orbitando la Luna. Tendrá el entorno adecuado para que los humanos permanezcan durante largos períodos: pueden vivir, trabajar y almacenar suministros allí. Los astronautas partirán desde Gateway hacia la superficie lunar para realizar expediciones. Cuando terminen su trabajo, regresarán sanos y salvos a Gateway, se recuperarán y se prepararán para volver a casa.
Pero, ¿por qué un campamento base orbitador y no una estación de superficie? Después de todo, la Luna está a solo tres días de distancia. La Luna es un ambiente duro y polvoriento con altos niveles de radiación ionizante y cambios extremos de temperatura del día a la noche; no es adecuado para residentes a largo plazo sin proteger una estructura subterránea bien acondicionada, muy probablemente, similar a una hormiga.
Una base de superficie apta para humanos debería ser una gran estructura, que, por cierto, tendría que estar construida prácticamente en su totalidad con materiales de la Luna. Además, lanzar piezas grandes desde la Tierra y aterrizarlas en otros planetas es extremadamente difícil.
Sin embargo, tenemos la tecnología y los conocimientos para construir una estructura cómoda y suficientemente grande en el espacio, como hicimos con la ISS. Los primeros módulos de Gateway ya están en construcción: el Elemento de Propulsión de Potencia, el módulo de servicio y energía (PPE, contribución de la NASA); y la Habitación y Salida Logística, la primera suite-cabina para los astronautas (HALO, contribución de ESA). Gateway también albergará el primer observatorio de ventana en la Luna, el módulo de la ESA Espíritu.
Con estos primeros módulos en funcionamiento, Gateway estará listo para que la cápsula Orion se acople, reciba astronautas y apoye los aterrizajes en la Luna.
La ISS es nuestro primer hogar lejos del hogar y Gateway será nuestro primer campamento base en el espacio profundo. La ISS es un laboratorio que investiga cómo el espacio exterior afecta la vida, los materiales, los cuerpos y las mentes de los astronautas, y también lo será Gateway.
Los robots trabajarán de la mano con los humanos
Los robots y rovers serán vitales para preparar los sitios de aterrizaje, explorar lugares poco prácticos o peligrosos para los humanos y, eventualmente, construir una base de superficie. Esta experiencia impulsará nuestra comprensión de la colaboración máquina-humano, allanando el camino para las misiones tripuladas a Marte, en las que será más difícil ayudar a los astronautas desde la Tierra.
Los robots, que superarán en número a los humanos en tales misiones, funcionarán como excavadoras, vehículos, laboratorios y estaciones de comunicaciones. Sus tareas principales incluyen la búsqueda y extracción de agua o la apertura de rutas.
Por ejemplo, el mini laboratorio de geología Perspectiva investigará la accesibilidad al agua. Perforará a profundidades de hasta un metro y recolectará muestras lunares. Otro ejemplo es el Volátiles investigando el rover de exploración polar (VIPER), que buscará depósitos de hielo de agua.
Rusia y China compiten por la Luna
Si bien Artemis es un programa conjunto estadounidense-europeo (con otros posibles socios, como estados de la nasa), Rusia y China tienen sus propios planes para una estación de investigación lunar: la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS). El año pasado, Roscosmos y CNSA firmó un memorando de entendimiento para construir la estructura y llevar a cabo actividades de investigación científica en la Luna.
Rusia y China no son competidores tímidos. Los rusos son veteranos del espacio. Construyeron la primera estación espacial de la historia, la Salyut (lanzado en 1971), el precursor de Mir y la ISS. Roscosmos proporcionó los módulos esenciales de la ISS y ha sido la única agencia que transporta astronautas continuamente a la ISS durante más de 20 años.
Artemisa: la obertura para la conquista humana de Marte
El programa Artemis es un gran paso hacia los primeros “pequeños pasos humanos” en Marte. Ayudará a preparar a los astronautas para vuelos y posturas de larga distancia y para regresar a casa de manera segura: ¡solo volar a Marte es un viaje de aproximadamente seis meses! Hasta el momento, la cosmonauta rusa Valery Polyakov ostenta el récord de 437 días (1994 a 1995) en el espacio en la estación Mir —poco más de un año—, seguida por los astronautas de la NASA Scott Kelly y Christina Koch (que ostentan el récord femenino) con 340 y 328 días, respectivamente en la ISS.
Parte del programa Artemis es que los astronautas permanezcan en Gateway durante varios meses para simular una misión a Marte. Como práctica, por ejemplo, “dos miembros de la tripulación vivirán y trabajarán a bordo del puesto de avanzada en órbita mientras que los otros dos se dirigen a la superficie lunar en un sistema de aterrizaje humano reutilizable. Eventualmente, se reunirán en el espacio para continuar trabajando juntos a bordo del Gateway antes de regresar a casa en Orion”. la NASA mencionó.
En las siguientes décadas, Objetivos de la NASA en «aprender más sobre el entorno marciano, los sistemas comunes Luna-Marte y el desarrollo de tecnologías específicas de Marte».
Entonces, ¿qué tan útil hubiera sido un campamento base en órbita en El marciano? Bueno, Matt Damon podría haber sido fácilmente localizado y rescatado para su recuperación en una estación espacial marciana, pero eso hubiera sido una película de diez minutos.
