S T. ANDREWS, Escocia — Del turn salió el ganador del 150° Abierto.
Mientras todo St. Andrews seguía a Rory McIlroy, Cameron Smith, un grupo por delante, logró una racha de cinco birdies seguidos para saltar a la cima de la tabla de clasificación a través de 14 hoyos. Aproximadamente una hora más tarde, el nombre de Smith estaba siendo grabado en el Claret Jug.
Nunca parpadeó ni una vez el domingo. La primera vez que pareció un poco nervioso fue cuando sostuvo el trofeo.
«Qué semana, me voy a desmoronar aquí, lo sé», dijo.
Pero si hubo algo que nunca hizo en los últimos cuatro días, fue desmoronarse, a pesar de un sábado difícil.
Un día antes de ser anunciado como campeón de golf del año, Smith estaba sopesando dónde había salido todo mal. Había anotado una ronda de 73. Parecía abatido. Habló de cómo los dioses del golf se habían vuelto contra él. Se arrepintió de cómo había atacado el 13 con gusto, en lugar de jugarlo con cuidado, y se fue con doble bogey.
El optimismo que vimos en él en las dos primeras rondas se desvaneció momentáneamente, dejándonos con lo que pensamos que sería un duelo directo entre los líderes de la noche a la mañana, McIlroy y Viktor Hovland, por el campeonato. Pero Smith no había perdido la esperanza, ni mucho menos.
«Creo que estaba realmente frustrado [Saturday] con cómo fue la ronda», dijo. «Realmente lo atribuyo a los enlaces de golf. Así que me encogí de hombros bastante bien. Realmente no me detuve demasiado en eso».
El domingo, Smith comenzó a bailar de nuevo, con el apoyo de Australia detrás de él. Con el foco en otra parte, principalmente en McIlroy, armó otra ronda impecable como lo hizo el viernes, disparando 8 bajo par 64 para estrellar lo que estaba destinado a ser la coronación de McIlroy.
Una vez que Smith hizo birdie en el último hoyo, tenía una ventaja de 2 golpes sobre McIlroy. Se alejó para firmar su tarjeta de puntuación mientras la multitud acudía en masa a la calle rezando por un milagro. Pero en el momento en que el drive de McIlroy se quedó corto en el green, y su intento de embocar para un águila para forzar un desempate se le escapó, Smith salió de la choza como el ganador del campeonato de golf más antiguo. Abrazó a su caddie y luego pareció un poco perdido.
«No tengo familia aquí», dijo. «Tengo a todo mi equipo aquí».
La semana de viaje fue demasiado esfuerzo para su padre.
«Mi papá en realidad estaba destinado a venir, y se retiró en el último minuto», dijo Smith. «Tuve una charla rápida con él antes. Ahora se está pateando a sí mismo».
Es apropiado que la edición 150 de The Open se haya desarrollado como la primera en 1860. En ese entonces, el favorito local era Old Tom Morris. Conocía el campo mejor que nadie. Pero luego Willie Park apareció para ganar el campeonato inaugural. Hemos visto esto antes, como Stewart Cink superando al niño mimado de la multitud de Turnberry, Tom Watson, en 2009. Pero esto debe recordarse por el extraordinario fin de semana de Smith y no por la casi falla de McIlroy. Deberíamos mirar más allá del romance de lo que habría significado una victoria de McIlroy y centrarnos en la increíble actuación de Smith.
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Rory McIlroy reflexiona sobre su desempeño en el Open Championship luego de quedar en tercer lugar.
No se equivoquen al respecto: Smith merecía ganar. La forma en que negoció el campo el domingo fue increíble, especialmente porque tuvo que reiniciar después de la decepción de la ronda del sábado.
Todo empezó con la corrida de los birdies, cada uno majestuoso. Su chip en el 10 desde 27 yardas le dio un birdie de 5 pies. Los días 11 y 12 embocó desde 16 pies y 11 pies, respectivamente.
Pero fue cómo navegó el 13 lo que lo llevó a creer que iba a ganar el campeonato. Ese fue su némesis el sábado. El domingo, encontró la calle y luego conectó un hermoso golpe de aproximación desde 184 yardas para dejarlo con un putt para birdie de 18 pies. Ese también entró.
«Creo que mi segundo tiro al 13 fue realmente cuando pensé que podíamos ganar esto», dijo. «Acertar ese tiro allí, o los dos tiros, el drive y el segundo tiro, fueron dos de los mejores de toda la semana. Para entrar, creo, eso fue todo para mí».
Y luego, el día 14, se encontró en la parte trasera del green. Se volvió hacia el putter, que le dejó un metro y medio para hacer cinco birdies seguidos.
«Sabía que tenía que ser paciente», dijo. «Me sentí bien todo el día, y esos putts comenzaron a entrar en los últimos nueve hoyos y dieron mucho impulso».
Si esa racha de birdies lo puso en posición, fue la forma en que se acercó al 17 lo que posiblemente lo ganó. El infame Road Hole ha arruinado las esperanzas. El domingo, Smith se encontró en un lugar problemático, encontrándose entre ese famoso y temido búnker y el green. Pero se abrió camino para salvar el par.
Sus 20 bajo empataron con la mejor puntuación en un major. Se convirtió en el quinto golfista en ganar el Players y un Major en el mismo año, uniéndose a Tiger Woods, Jack Nicklaus, Martin Kaymer y Hal Sutton. Pero darse cuenta de la compañía que ahora tiene puede esperar. Dijo que su primera prioridad es ver cuántas cervezas puede meter en el Claret Jug.
En este Abierto, ha hablado sobre cómo está jugando con las series de televisión «Peaky Blinders» y «State of Origin». También ha estado sacando su bicicleta a dar una vuelta todas las mañanas por la costa para que sus piernas funcionen. Todo lo ha ayudado a mantener la calma y estar listo para los momentos ganadores del campeonato que facilitó durante el domingo.
Pero habiendo ganado, su primera emoción fue de alivio.
«Siento que puedo respirar», dijo poco después.
McIlroy se reagrupará, pero esto dolerá. La habitación de hotel en la que él y su familia se alojan da al 18. Todas las mañanas miraba hacia afuera y soñaba con estar en lo alto de esa tabla de clasificación amarilla sobre la tribuna.
«Al comienzo del día, estaba en la cima, pero al comienzo de [Monday], no lo será», dijo. «Por supuesto que tienes que permitirte, tienes que permitirte soñar. Tienes que permitirte pensar en ello y en cómo sería. Pero una vez que estaba en el campo de golf, era solo una tarea y tratar de jugar el mejor golf posible. Tengo un poco de tiempo para descansar y recuperarme y tratar de tomar lo positivo, aprender de lo negativo y seguir adelante».
McIlroy tendrá más intentos de poner fin a la espera de ocho años para su quinto major, pero Smith disfrutará de la sensación de ganar el primero.
El próximo desafío de Smith es ver si puede permanecer despierto más allá de las 10, hora local, esta noche. Él dice que intentará beber alrededor de 20 Claret Jugs de cerveza a pesar de que está exhausto. Los últimos días se lo han quitado. La magnitud de lo que ha logrado aún no ha dado en el blanco.
«Sabía que no iba a pasar mucho tiempo antes de que obtuviera uno de estos», dijo. «He llamado a la puerta, creo, tal vez demasiadas veces ahora. Así que es bueno hacerlo».
«Realmente no lo he asimilado todavía. No creo que lo haga hasta dentro de unas semanas. Sí, es simplemente irreal».
