En el Farmers Insurance Open en enero, le dije a Rickie Fowler que el instructor Butch Harmon me había predicho en el PGA Merchandise Show que su desafortunado alumno, sin ganar durante casi cuatro años en ese momento y habiendo regresado a su antiguo instructor hace solo unos meses , terminaría con su sequía este año.
«¿Dijo en qué semana?» Fowler preguntó con una sonrisa irónica.
Resulta que Butch tenía razón otra vez. No fue el US Open, donde Fowler disparó un récord de 62 y mantuvo el liderato de 54 hoyos hace dos semanas, ni el Campeonato de viajeros donde cargó un 60 de tercera ronda pero no pudo seguir el ritmo del eventual campeón Keegan Bradley. Pero las estrellas se alinearon el domingo en Detroit, donde Fowler hizo birdie en el 72Dakota del Norte hoyo para unirse a un desempate de tres hombres y volvió a hacer birdie 18 para ganar el Rocket Mortgage Classic.
“Es el mejor entrenador de golf que existe”, dijo Fowler durante la conferencia de prensa de su ganador poco después de derrotar a Adam Hadwin y Collin Morikawa en los playoffs para ganar el sexto título de su carrera en el PGA Tour. “Hace un gran trabajo con los jugadores, toma lo que tienen y, en última instancia, los hace lo mejor que pueden ser con quienes son y cómo hacen el swing y hace que lo que hacen bien sea mucho mejor y saca a relucir las debilidades”.
Fowler desarrolló su swing plano y circular cuando era niño bajo la atenta mirada del instructor Barry McDonnell, quien enseñó en Murrieta Valley Golf Range en Murrieta, California. McDonnell murió a los 75 años en junio de 2011 a los 75 años por complicaciones relacionadas con un ataque al corazón. Fowler pasó la mayor parte de los siguientes dos años sin entrenador, pero en diciembre de 2013, se unió a Harmon por primera vez en un esfuerzo por mejorar su desempeño en las cuatro mayores. Ese año, Fowler terminó entre los 5 primeros en todos los campeonatos más importantes del golf con su swing renovado. Ganó el Campeonato de Jugadores de 2015 y llegó al No. 4 del mundo, pero nunca se abrió paso en un major.
Rickie Fowler y su caddie Ricky Romano reaccionan con alegría después de hacer un birdie en el green del 18 para ganar el Rocket Mortgage Classic en un desempate contra Adam Hadwin y Collin Morikawa en el Detroit Golf Club el domingo 2 de julio de 2023. (Foto: Kirthmon F. Dozier/Red USA TODAY)
Parte de lo que ha hecho de Harmon un recurso invaluable para los mejores profesionales a lo largo de los años es su voluntad de llamar las cosas por su nombre. Lo último que necesitaron alumnos como Rickie, Phil o Tiger durante los años bajo la tutela de Harmon fue otro hombre sí. En 2017, Harmon contó en Sky TV, donde trabajaba como analista, que le dio a Fowler un amor duro.
“Y no le gustó”, recordó Harmon. “Le dije: ‘Tienes que decidir si vas a ser una Kardashian o vas a ser una golfista profesional’. Eres el rey de las redes sociales, estás en todos estos Snapchats y todas estas cosas…
“Tienes que agacharte y agarrarte las orejas y sacar la cabeza de tu ya sabes qué y volver al trabajo”.
Harmon permaneció en el rincón de Fowler hasta que anunció su retiro en 2019 y ya no fue una presencia habitual en los eventos del PGA Tour.
“Nuestra separación fue realmente solo porque dejó de viajar, y luego las cosas no funcionaron en los últimos años”, dijo Fowler el domingo.
Comenzó a trabajar con el instructor John Tillery, quien tuvo un gran éxito con el amigo de Fowler, Kevin Kisner. Fowler hace todo lo posible en cada entrevista para darle crédito a Tillery por enseñarle muchas cosas durante los años siguientes, pero la asociación no dio frutos.
Fowler pasó 29 eventos consecutivos sin registrar un resultado entre los 10 primeros, su clasificación cayó a 185el y rara vez se clasificó para campeonatos importantes. Sus estadísticas de golpes de pelota se desplomaron fuera del top 100 y dedicar tanto tiempo a reestructurar su swing tuvo una consecuencia imprevista: su confiable golpe de putt comenzó a comportarse mal hasta tal punto que cayó fuera del top 160 en 2022.
Rickie Fowler y su entrenador Butch Harmon en el hoyo 4 durante la práctica del martes para el Campeonato Abierto 144 en The Old Course en St. Andrews. (Steve Flynn-USA TODAY Sports)
Para su crédito, Fowler simplemente mantuvo la cabeza gacha y siguió adelante. Todavía firmó cada autógrafo y respondió a todas las preguntas de la entrevista de los medios preguntándose cuándo saldría de su depresión.
“Simplemente sigue siendo el mismo Rickie”, dijo Max Homa. “Creo que algunas personas cuando pasan por eso, te conviertes en una especie de caparazón de ti mismo y tal vez pasas por una tortura mental cuando juegas al golf”.
Tan difícil como fue para la base de fanáticos de Fowler soportar su caída en el rendimiento, puede haber sido más difícil para Harmon.
“Cuando Rickie pasó por su estiramiento bajo, fue brutal de ver”, Harmon le dijo a Golf Digest. “Sabía lo bueno que podía ser, pero su swing no producía. Después de un tiempo, él también perdió su confianza. Pero nunca vaciló como persona, firmando todos los autógrafos y dando su tiempo. Si el mundo estuviera lleno de Rickie Fowlers, sería un lugar increíble”.
Fowler se separó de Tillery en el otoño y se volvió a conectar con Harmon. Los resultados fueron instantáneos, ya que Fowler terminó T-6 en el Fortinet Championship en septiembre y mantuvo la ventaja de 54 hoyos en el Zozo Championship en octubre antes de fallar en la ronda final.
El analista principal de CBS, Trevor Immelman, pasó un par de días con Fowler y Harmon en Las Vegas, donde vive y todavía enseña, durante el Shriners Children’s Hospital Open y Butch le explicó a Immelman los cambios. Amaba en lo que estaban trabajando y podía verlo desangrarse lentamente en el campo de golf.
“Cuál es el último obstáculo”, dijo Immelman. “Tomó un poco de tiempo desenredar el nudo”.
“Butch es genial, solo su voz y tenerlo en tu esquina”, dijo Fowler durante el US Open. “Solo te digo algo para darte un poco de confianza para salir y jugar al golf y mantenerlo simple”.
Fácil de decir, pero más difícil de hacer. Sin embargo, el juego de Fowler se ha ido construyendo hacia la victoria: 12 finales dentro de los primeros 20 en sus últimas 13 largadas; ganancias impresionantes en casi todas las categorías estadísticas; y de nuevo dentro del top 50 del mundo. (Pasó al puesto 23 después de la victoria). Más viejo y más sabio, Fowler está casado y es padre de Maya. Sigue siendo un favorito de las corporaciones estadounidenses, pero sus «días de Kardashian» quedaron atrás.
“Definitivamente ha sido largo y duro. Pasar mucho más tiempo en esa situación de lo que quisieras”, dijo Fowler. “Pero hace que valga la pena haber pasado por eso y estar de vuelta donde estamos ahora”.
