¿Podrían los extraterrestres lejanos estar enviando señales diciéndonos que existen? Si es así, ¿cómo sabríamos dónde buscar? Los investigadores que se centran en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, han presentado una nueva estrategia para enfocar su búsqueda.
La estrategia aplica trigonometría simple a millones de puntos de datos, con el objetivo de buscar posibles balizas interestelares que estén sincronizadas con fenómenos astronómicos difíciles de perder, como las supernovas.
El astrónomo de la Universidad de Washington James Davenport y sus colegas exponen el plan en un trabajo de investigación enviado al servidor de preimpresión arXiv este mes. La idea también es el tema de una charla que Davenport dará esta semana en el Avance Discutir conferencia en California.
“Creo que la técnica es muy sencilla. Se trata de triángulos y elipses, cosas que son como la geometría de la escuela secundaria, que es mi velocidad”, dijo Davenport a GeekWire medio en broma. “Me gustan las formas simples y las cosas que puedo calcular fácilmente”.
El artículo preimpreso, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, se basa en datos de la Agencia Espacial Europea. Misión de mapeo del cielo de Gaia. Pero Davenport dijo que la técnica está hecha a medida para los terabytes de datos astronómicos que provendrán del Observatorio Vera C. Rubin todas las noches cuando esté en línea, dentro de un par de años.
Davenport y sus colegas de SETI comienzan con un par de suposiciones: primero, los extraterrestres deben querer comunicarse y deben poder construir un medio de comunicación. “La idea desde el punto de vista de los extraterrestres sería, quizás tengas la tecnología y la capacidad para hacer algún tipo de baliza, algún tipo de faro que quieras iluminar”, dijo Davenport. “Pero es muy costoso brillar en todas las direcciones en todo momento”.
Entonces, ¿cuándo enciendes esa baliza? Una estrategia sería sincronizar los destellos de la baliza con las observaciones de las llamaradas cósmicas. “Es como jugar a ‘Marco Polo’”, explicó Davenport. “Esta gran cosa ha sucedido. Alguien grita ‘Marco’, y tú gritas ‘Polo’, o dices, ‘Nosotros también lo vimos. ¿Nos ves?’”
El mejor ejemplo de un estallido cósmico en los últimos tiempos sería NS 1987Auna explosión de supernova que ocurrió a una distancia de 168.000 años luz y fue vista en la Tierra hace 35 años.
La luz del destello de SN 1987A se ha estado extendiendo en una esfera cada vez más amplia durante más de 168 000 años, y continuará extendiéndose a confines más lejanos de nuestro vecindario celestial. Si una civilización extraterrestre más lejana quisiera sincronizar el destello de su baliza con el destello de la supernova, lo veríamos con un retraso en el tiempo, debido a la velocidad finita de la luz.
Si conoce la distancia a una estrella dada, es relativamente simple saber cuándo está en el borde de una estrella. “Elipsoide SETI,” donde el momento es adecuado para que se produzca el destello de la baliza alienígena y los astrónomos terrestres detecten su luz. Pero no es tan simple hacer un seguimiento de los millones de estrellas en el elipsoide cada vez más amplio.
Dos tendencias en astronomía están facilitando progresivamente el seguimiento del elipsoide SETI de SN 1987A. Uno es el avance hacia estudios del cielo a gran escala como Gaia, que mide la distancia a estrellas lejanas con niveles de precisión sin precedentes. El otro es el surgimiento de herramientas analíticas de «Big Data», como los algoritmos que se están desarrollando en el Instituto DiRAC de la Universidad de Washington.
Usando tales herramientas, Davenport y sus colegas revisaron miles de estrellas en el catálogo de Gaia, todas dentro de los 326 años luz (100 parsecs) de la Tierra. “La gran mayoría de las estrellas cercanas siguen siendo objetivos viables para el seguimiento a lo largo del tiempo”, informaron.
En promedio, 734 estrellas deben pasar a través del elipsoide SETI anualmente. “Si bien se trata de una gran cantidad de objetivos para monitorear cada año, está dentro de la capacidad de muchas encuestas”, dicen los investigadores.
Cuando se trata de escanear los cielos en busca de señales sincronizadas, SN 1987A no es el único juego en la ciudad: se pueden trazar otros elipsoides SETI para una amplia gama de fenómenos astronómicos, incluidas las novas galácticas, los estallidos de rayos gamma y las fusiones de estrellas de neutrones.
Identificar lo que parece ser una señal sincronizada sería solo el primer paso en una investigación de un objetivo determinado.
“La preocupación es que terminemos con un escenario como el ‘Wow señal,’ donde tienes esta señal realmente interesante, y sin repetición u otro seguimiento para mostrarte qué es, o si alguna vez se repite”, dijo Davenport. “Eso es definitivamente una preocupación”.
Un destello aparentemente sincronizado bien podría resultar ser una coincidencia cósmica, tal vez involucrando misteriosas anomalías como el oscurecimiento y el brillo en un sistema estelar conocido como KIC 8462852 o «Tabby’s Star». Hace varios años, algunos astrónomos propusieron que el fenómeno podría atribuirse a una megaestructura alienígena, pero ahora la hipótesis principal es que una nube de polvo fue la causa. “Sigue siendo un objeto muy interesante, porque todavía no sabemos qué es el polvo”, dijo Davenport.
Davenport ha estado reclutando estudiantes para desarrollar formas de usar Big Data de manera más eficiente para SETI. “Hay muchos trucos que podemos tomar, y podemos escribirlos como algoritmos y pegarlos en bases de datos y computadoras y máquinas grandes, y luego dejar que se ejecuten”, dijo.
Además de los elipsoides SETI, estos algoritmos podrían centrarse en lo que se conoce como Zona de Tránsito Terrestre, una banda del cielo nocturno donde los astrónomos extraterrestres teóricamente podrían ver la Tierra transitando por nuestra propia estrella natal. Y además de analizar la base de datos de Gaia, Davenport y sus colegas de SETI pudieron filtrar las observaciones provenientes del Instalación transitoria de Zwicky y de la NASA Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsitoo TESS, más los datos que debe generar el Encuesta LSST del Observatorio Rubin.
Davenport reconoció que la estrategia de búsqueda del elipsoide era una posibilidad remota, razón por la cual es importante aprovechar los datos existentes a largo plazo, quizás a lo largo de los siglos.
“No sabemos qué otra civilización podría pensar que es la forma correcta de construir un faro”, dijo Davenport. “No sabemos qué tendría sentido para ellos, o qué llamaría la atención. Entonces, en cambio, hagamos el mejor uso de los datos que tenemos, porque estamos gastando mucho tiempo, energía y dinero desarrollando esos datos por una serie de otras razones”.
Además de Davenport, los autores de “Buscando el elipsoide SETI con Gaia” incluyen a Barbara Cabrales, Sofia Sheikh, Steve Croft, Andrew PV Siemion, Daniel Giles y Ann Marie Cody.
