Cómo almacena el cerebro la memoria del miedo remoto

Un recuerdo de miedo remoto es un recuerdo de eventos traumáticos que ocurrieron en un pasado lejano, hace unos meses o décadas. Un estudio con ratones de la Universidad de California, Riverside, publicado en Neurociencia de la naturaleza ahora ha explicado los mecanismos fundamentales por los cuales el cerebro consolida los recuerdos remotos del miedo.

El estudio demuestra que los recuerdos de miedo remoto formados en el pasado lejano se almacenan de forma permanente en las conexiones entre las neuronas de la memoria en la corteza prefrontal o PFC.

«Son los circuitos de la memoria prefrontal los que se fortalecen progresivamente después de eventos traumáticos y este fortalecimiento juega un papel fundamental en cómo los recuerdos del miedo maduran a formas estabilizadas en la corteza cerebral para su almacenamiento permanente», dijo Jun-Hyeong Cho, profesor asociado de molecular, biología celular y de sistemas, que dirigió el estudio. «Usando un mecanismo similar, otras memorias remotas sin miedo también podrían almacenarse permanentemente en el PFC».

El cerebro utiliza distintos mecanismos para almacenar recuerdos de miedo recientes versus remotos. Estudios anteriores han sugerido que, si bien la formación inicial de la memoria del miedo involucra al hipocampo, madura progresivamente con el tiempo y se vuelve menos dependiente del hipocampo. Mucha investigación ahora explica cómo se almacena la memoria de miedo reciente, pero no se comprende bien cómo el cerebro consolida las memorias de miedo remotas.

Los investigadores se centraron en el PFC, una parte de la corteza cerebral que se ha implicado en la consolidación de la memoria remota en estudios anteriores.

«Encontramos un pequeño grupo de células nerviosas o neuronas dentro del PFC, denominadas neuronas de memoria, que estaban activas durante el evento traumático inicial y se reactivaron durante el recuerdo de la memoria del miedo remoto», dijo Cho. «Cuando inhibimos selectivamente estas neuronas de memoria en el PFC, impidió que los ratones recordaran recuerdos de miedo remotos pero no recientes, lo que sugiere el papel fundamental de las neuronas de memoria de PFC en el recuerdo de recuerdos de miedo remotos».

En los experimentos, los ratones recibieron un estímulo aversivo en un ambiente llamado contexto. Aprendieron a asociar el estímulo aversivo con el contexto. Cuando se expusieron al mismo contexto un mes después, los ratones se congelaron en respuesta, lo que indica que podían recordar recuerdos remotos de miedo. Los investigadores demostraron que las conexiones (sinapsis) entre las neuronas de la memoria en el PFC, denominadas circuitos de memoria prefrontal, se fortalecieron gradualmente con el tiempo después del aprendizaje del miedo, y tal fortalecimiento ayudó al PFC a almacenar de forma permanente recuerdos remotos del miedo.

A continuación, para extinguir la memoria remota del miedo en los ratones, los investigadores los expusieron repetidamente al mismo contexto predictivo del miedo pero sin el estímulo aversivo. El resultado fue una respuesta de miedo reducida al contexto.

«Curiosamente, la extinción de la memoria del miedo remoto debilitó los circuitos de la memoria prefrontal que anteriormente se fortalecieron para almacenar la memoria del miedo remoto», dijo Cho. «Además, otras manipulaciones que bloquearon el fortalecimiento de los circuitos de memoria PFC también impidieron la recuperación de la memoria del miedo remoto».

Cho explicó que una desregulación de la consolidación de la memoria del miedo puede conducir a un miedo inadaptado crónico en el PTSD, que afecta a alrededor del 6% de la población en algún momento de sus vidas.

«Teniendo en cuenta que los pacientes con TEPT sufren recuerdos de miedo formados en el pasado lejano, nuestro estudio proporciona una visión importante sobre el desarrollo de estrategias terapéuticas para suprimir el miedo crónico en los pacientes con TEPT», dijo.

A continuación, el equipo de Cho planea debilitar selectivamente los circuitos de memoria prefrontal y examinar si esta manipulación suprime la recuperación de recuerdos de miedo remoto.

«Esperamos que los resultados contribuyan a desarrollar una intervención más eficaz en el TEPT y otros trastornos relacionados con el miedo», dijo Cho.

Cho se unió al estudio con Ji-Hye Lee, Woong Bin Kim y Eui Ho Park. El título del artículo es «Engramas sinápticos neocorticales para memorias contextuales remotas».