¿Cómo afecta la palabra «no» a lo que entendemos? Los científicos encuentran que la negación mitiga nuestra interpretación de frases

Cuando nos dicen «Este café está caliente» cuando nos sirven una bebida familiar con cafeína en nuestro restaurante o cafetería local, el mensaje es claro. Pero ¿qué pasa cuando nos dicen «Este café no está caliente»? ¿Eso significa que pensamos que hace frío? ¿O temperatura ambiente? ¿O simplemente cálido?

Un equipo de científicos ha identificado ahora cómo funciona nuestro cerebro para procesar frases que incluyen negación (es decir, «no»), revelando que mitiga el significado en lugar de invertirlo; en otras palabras, en nuestras mentes, la negación simplemente reduce la temperatura de nuestro café. y no lo hace «frío».

«Ahora tenemos una idea más firme de cómo opera la negación a medida que intentamos darle sentido a las frases que procesamos», explica Arianna Zuanazzi, becaria postdoctoral en el Departamento de Psicología de la Universidad de Nueva York en el momento del estudio y autora principal del estudio. artículo, que aparece en la revista Más biología.

«Al identificar que la negación sirve como mitigante de los adjetivos (malo o bueno, triste o feliz, frío o caliente), también comprendemos mejor cómo funciona el cerebro para interpretar cambios sutiles en el significado».

En una variedad de comunicaciones, que van desde publicidad hasta presentaciones legales, la negación a menudo se usa intencionalmente para enmascarar una comprensión clara de una frase. Además, los modelos de lenguaje grandes en las herramientas de inteligencia artificial tienen dificultades para interpretar pasajes que contienen negación. Los investigadores dicen que sus resultados muestran cómo los humanos procesan tales frases y al mismo tiempo señalan potencialmente formas de comprender y mejorar la funcionalidad de la IA.

Si bien se conoce desde hace mucho tiempo la capacidad del lenguaje humano para generar significados novedosos o complejos mediante la combinación de palabras, no se comprende bien cómo ocurre este proceso.

Para abordar esto, Zuanazzi y sus colegas realizaron una serie de experimentos para medir cómo los participantes interpretaban frases y también monitorearon la actividad cerebral de los participantes durante estas tareas, con el fin de medir con precisión la función neurológica relacionada.

En los experimentos, los participantes leyeron, en un monitor de computadora, frases adjetivas con y sin negación (por ejemplo, «realmente no bueno» y «realmente muy bueno») y calificaron su significado en una escala de 1 («realmente muy malo») a 10 («realmente muy bueno») usando el cursor del mouse. Esta escala fue diseñada, en parte, para determinar si los participantes interpretaban frases con negación como lo opuesto a aquellas sin negación; en otras palabras, ¿interpretaban «realmente no es bueno» como «malo» o, en cambio, como algo más mesurado?

Aquí, los investigadores encontraron que los participantes tardaron más en interpretar frases con negación que frases sin negación, lo que indica, como era de esperar dada la mayor complejidad, que la negación ralentiza nuestro procesamiento del significado.

Además, a partir de cómo los participantes movían sus cursores, las frases negadas se interpretaron primero como afirmativas (es decir, «no caliente» se interpretó inicialmente como más cercano a «caliente» que a «frío»), pero luego cambió a un significado mitigado. sugiriendo que, por ejemplo, «no caliente» no se interpreta como «caliente» o «frío», sino más bien como algo entre «caliente» y «frío».

Los científicos también utilizaron magnetoencefalografía (MEG) para medir los campos magnéticos generados por la actividad eléctrica del cerebro de los participantes mientras realizaban estas tareas de interpretación de frases. Al igual que con los experimentos de comportamiento, las representaciones neuronales de adjetivos polares como «frío» y «caliente» se hicieron más similares mediante la negación, lo que sugiere que el significado de «no caliente» se interpreta como «menos caliente» y el significado de «no frío». » como «menos frío», volviéndose menos distinguible.

En resumen, los datos neuronales coincidieron con lo observado para los movimientos del ratón en los experimentos de comportamiento: la negación no invierte el significado de «caliente» en «frío», sino que debilita o mitiga su representación a lo largo del continuo semántico entre «frío» y » caliente.»

«Esta investigación destaca la complejidad que entraña la comprensión del lenguaje, mostrando que este proceso cognitivo va más allá de la suma del procesamiento de los significados de las palabras individuales», observa Zuanazzi, ahora en el Child Mind Institute.