CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Un cometa se dirige hacia nosotros después de 50.000 años.
La bola de nieve sucia visitó por última vez durante la época de los neandertales, según la NASA. Llegará a 26 millones de millas (42 millones de kilómetros) de la Tierra el miércoles antes de alejarse rápidamente, y es poco probable que regrese en millones de años.
Así que mire hacia arriba, contrario al título de la película del cometa asesino «Don’t Look Up».
Descubierto hace menos de un año, este inofensivo cometa verde ya es visible en el cielo nocturno del norte con binoculares y pequeños telescopios, y posiblemente a simple vista en los rincones más oscuros del hemisferio norte. Se espera que se ilumine a medida que se acerque y se eleve sobre el horizonte hasta finales de enero, y se ve mejor en las horas previas al amanecer. Para el 10 de febrero, estará cerca de Marte, un buen punto de referencia.
Los observadores del cielo en el hemisferio sur tendrán que esperar hasta el próximo mes para echar un vistazo.
Si bien muchos cometas han aparecido en el cielo durante el último año, «este parece probablemente un poco más grande y, por lo tanto, un poco más brillante y se está acercando un poco más a la órbita de la Tierra», dijo el gurú de seguimiento de cometas y asteroides de la NASA, Pablo Chodas.
Verde por todo el carbono en la nube de gas, o coma, que rodea el núcleo, este cometa de período largo fue descubierto en marzo pasado por astrónomos utilizando la Instalación Transitoria Zwicky, una cámara de campo amplio en el Observatorio Palomar de Caltech. Eso explica su nombre oficial y engorroso: cometa C/2022 E3 (ZTF).
El miércoles, se lanzará entre las órbitas de la Tierra y Marte a una velocidad relativa de 128 500 mph (207 000 kilómetros). Se cree que su núcleo tiene aproximadamente una milla (1,6 kilómetros) de ancho, con sus colas que se extienden millones de millas (kilómetros).
No se espera que el cometa sea tan brillante como Neowise en 2020, o Hale-Bopp y Hyakutake a mediados o finales de la década de 1990.
Pero «será brillante en virtud de su paso cercano a la Tierra… lo que permite a los científicos hacer más experimentos y al público poder ver un hermoso cometa», dijo en un correo electrónico la astrónoma de la Universidad de Hawái, Karen Meech.
Los científicos confían en que sus cálculos orbitales sitúan el último giro del cometa a través de la vecindad planetaria del sistema solar hace 50.000 años. Pero no saben qué tan cerca estuvo de la Tierra o si fue visible para los neandertales, dijo Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
Cuando regresa, sin embargo, es más difícil de juzgar.
Cada vez que el cometa bordea el sol y los planetas, sus tirones gravitacionales alteran muy levemente el camino de la bola de hielo, lo que lleva a cambios de rumbo importantes con el tiempo. Otro comodín: chorros de polvo y gas que salen del cometa a medida que se calienta cerca del sol.
“Realmente no sabemos exactamente cuánto están empujando a este cometa”, dijo Chodas.
El cometa, una cápsula del tiempo del sistema solar emergente hace 4.500 millones de años, vino de lo que se conoce como la Nube de Oort, mucho más allá de Plutón. Se cree que este paraíso congelado para los cometas se extiende más de una cuarta parte del camino hasta la siguiente estrella.
Si bien el cometa ZTF se originó en nuestro sistema solar, no podemos estar seguros de que permanecerá allí, dijo Chodas. Si es expulsado del sistema solar, nunca regresará, agregó.
No te preocupes si te lo pierdes.
“En el negocio de los cometas, solo esperas al próximo porque hay docenas de estos”, dijo Chodas. “Y el próximo podría ser más grande, podría ser más brillante, podría estar más cerca”.
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