¿Comer carnes procesadas causa cáncer colorrectal?

Son parte integral del verano, tan omnipresentes como una nariz cincada o un juego de cricket en el patio trasero. Desde diciembre en adelante, ingrese a cualquier reunión y se servirán carnes procesadas. Es el tocino chisporroteando en la barbacoa, el jamón serrano en el almuerzo de Navidad y el salchichón en la fuente de pastoreo.

Sin embargo, muchos de nosotros hemos oído hablar de un vínculo entre las carnes procesadas y el cáncer colorrectal, que mata a más de 5000 australianos cada año. ¿Es esto solo un mito, o nos estamos exponiendo a un mayor riesgo de cáncer al incluir carnes procesadas en nuestra dieta?

Los australianos comen mucha carne y una proporción significativa de ella es procesada. Según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), consumimos aproximadamente 110 kilogramos por persona al año en 2018, solo superados por Estados Unidos. Basado en el última encuesta nacional sobre dieta en 2011-12hasta una cuarta parte de la carne consumida ha sido salada, curada, fermentada, ahumada o procesada de otro modo.

La carne procesada como carcinógeno

En 2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) evaluó más de 800 estudios para comprender el vínculo entre las carnes procesadas y el cáncer. Los estudios excluyeron otros factores causantes de cáncer como la obesidad, por lo que se pudo aislar el efecto de las carnes procesadas.

El grupo de trabajo de la IARC estuvo presidido por el profesor Bernard Stewart de UNSW Medicine & Health, quien es un experto reconocido internacionalmente en carcinogénesis ambiental (causación del cáncer).

En última instancia, la IARC clasificó la carne procesada como cancerígena, lo que significa que encontró suficiente evidencia de que comer carne procesada causa cáncer colorrectal.

¿Entonces, cómo funciona esto? Hay varias explicaciones, la primera y más importante son los nitritos que se encuentran en los productos cárnicos procesados.

«La carne procesada, al menos históricamente, se ha procesado con nitrito de sodio», dijo el profesor Stewart. «Ese nitrito puede reaccionar con moléculas en el cuerpo para formar compuestos N-nitroso, que son sustancias que causan cáncer».

Cocinar carne procesada, particularmente a fuego alto o llama abierta, también puede ser parte del problema.

«También hay carcinógenos que no están inherentemente presentes en la carne pero que se generan durante la cocción. Por ejemplo, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH) y las aminas heterocíclicas (HCA)», dijo el profesor Stewart.

¿Debe la carne procesada llevar una etiqueta de advertencia?

Si la carne procesada es cancerígena, ¿deberían los paquetes de salchichas y tocino llevar etiquetas de advertencia, como los cigarrillos? Según el Prof. Stewart, no es tan simple.

«Por un lado, la evidencia sobre la causa del cáncer por el consumo de carnes procesadas es tan definitiva como la evidencia de que el humo del tabaco y el asbesto causan cáncer de pulmón. Por otro lado, el mismo nivel de acción preventiva no está justificado de ninguna manera».

Diferentes carcinógenos tienen diferentes niveles de impacto sobre el riesgo de cáncer. Para el humo del tabaco, el impacto es alto: el riesgo de por vida de cáncer de pulmón en un no fumador es del 1% y en un gran fumador es del 25%. Sin embargo, para alguien que consume carne procesada con frecuencia en lugar de moderación, su riesgo de por vida de cáncer colorrectal aumenta del 5% al ​​6%.

Esto significa que si bien existe una fuerte evidencia de que comer carnes procesadas causa cáncer colorrectal, el impacto real en el riesgo de cáncer es relativamente pequeño.

Reducir el riesgo de cáncer colorrectal

Aunque comer salami puede no ser tan peligroso como fumar cigarrillos o respirar partículas de asbesto, sí contribuye al cáncer. Pero puede haber formas de contrarrestar los efectos de las carnes procesadas en el intestino, al menos parcialmente. Esto incluye comer alimentos como frutas, verduras y granos integrales.

La profesora asociada Sara Grafenauer de UNSW Medicine & Health, quien es una dietista practicante acreditada, está investigando cómo comer granos integrales puede proteger contra el cáncer colorrectal. Los cereales integrales pueden tener un efecto indirecto al combatir la obesidad, pero también previenen directamente la actividad cancerígena dentro del intestino. Es importante destacar que los patrones dietéticos con granos integrales podrían significar la prevención de enfermedades, ahorrando millones en costos de atención médica.

«El grano integral es un paquete de nutrientes que tiene propiedades anticancerígenas», A/Prof. Grafenauer dijo. «Contiene muchos compuestos que estimulan la actividad antioxidante en el intestino y protegen.

«Además, debido a que los granos integrales son fibrosos, también pueden unirse a los carcinógenos y eliminarlos del intestino».

Entonces, después de considerar los riesgos de comer carne procesada, ¿es «seguro» picar salami o pedir un BLT? La respuesta es «sí» porque un mordisco no es el problema. El aumento del riesgo de cáncer se puede medir entre las personas que comen carne procesada de forma regular y diaria. Con este conocimiento, tú decides qué hay en el menú este verano.