PODER MILITAR
En 2016, Duterte redujo su plan original de imponer una moratoria general a los ejercicios militares con los estadounidenses, y en su lugar aprobó la continuación de Balikatan y el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada (EDCA).
Ordenó que los ejercicios de entrenamiento militar conjuntos con los EE. UU. debían centrarse en la acción cívica y la asistencia humanitaria y el socorro en casos de desastre, así como en «ejercicios de menos asalto». Se abandonaron algunos ejercicios clave de acuerdo con el deseo de Duterte de acabar con los “juegos de guerra vistosos”. Duterte también ordenó la transferencia de los ejercicios filipino-estadounidenses que se realizan habitualmente en las regiones frente al Mar de China Meridional para que se reubiquen en Mindanao para «no ofender a nuestros vecinos».
Como resultado, el ejercicio anual en 2017 se redujo a solo 5400 soldados de ambos bandos, una fuerte caída con respecto a los 11 000 del año anterior, y se eliminó el componente del juego de guerra. Fiel a las directivas de Duterte, no se llevaron a cabo actividades en Palawan frente al Mar de China Meridional, y no hubo disparos en vivo en Zambales, que está cerca de Scarborough Shoal, sobre el cual Beijing mantuvo el control de facto.
Los ejercicios del año siguiente vieron un repunte en la participación de 8.000 soldados, incluidos también simulacros de aterrizaje anfibio en Zambales, en un momento en que, según se informa, China desplegó sistemas de misiles en las Islas Spratly.
En 2019, más de 7.500 soldados participaron en ejercicios en Luzón, nuevamente frente al Mar de China Meridional, en un momento en que un enjambre de barcos chinos merodeaba frente a la isla de Thitu, controlada por Filipinas, en las Spratly.
A pesar de que las directivas de Duterte de 2016 restaron importancia a un enfoque de «juego de guerra llamativo», la naturaleza y la escala de los ejercicios de 2019 fueron todo lo contrario. Contó con el buque de asalto anfibio Wasp de la Marina de los EE. UU., que embarcó a los cazas de ataque conjuntos F-35B del Cuerpo de Marines de los EE. UU., la primera vez que estos aviones se desplegaron para Balikatan.
Una vez más, se llevó a cabo un ejercicio de aterrizaje de asalto anfibio en Zambales y, a pesar de estar presentado bajo la cobertura oficial de «contraterrorismo», esas fuerzas y maniobras involucradas hicieron que los simulacros parecieran más cerca de simular un escenario de guerra. También se organizó un simulacro de asalto al aeródromo a pedido del ejército filipino, lo cual es interesante dado que el único aeródromo de Manila en las Spratly se encuentra en la isla de Thitu.
Balikatan no se llevó a cabo en 2020 debido a COVID-19, mientras que la iteración de 2021 fue muy reducida con menos de 700 tropas participando no debido a consideraciones geopolíticas, dado el estallido filipino-chino sobre Whitsun Reef en el Mar de China Meridional a principios ese año, pero restricciones pandémicas.
En 2022, sin embargo, el ejercicio se recuperó en escala, involucrando a 8.900 soldados. Estados Unidos desplegó por primera vez una inserción anfibia de un sistema antimisiles Patriot, mientras que Filipinas exhibió sus sistemas y plataformas de armas recién adquiridos.
