Detrás de las cuerdas en las Bahamas había un par de veteranos profesionales de la PGA. Uno era David Young, preparándose para jubilarse después de 20 años en Sleepy Hollow en Nueva York. El otro era Mike Thomas, ahora retirado de Harmony Landing en Kentucky.
Ambos son los únicos entrenadores de swing que Cameron Young y Justin Thomas han tenido. Ese día, los padres estaban viendo a sus hijos jugar al golf.
“Bueno, uno de ellos está jugando al golf”, dijo Mike Thomas, siempre bromista, mientras su hijo buscaba un golpe de salida errante en las dunas.
Justin Thomas nunca está demasiado lejos, como lo demostró al remontar siete para ganar el Campeonato de la PGA. Tampoco lo es Cameron Young, el novato del año del PGA Tour que hizo casi todo menos ganar este año.
Estuvieron entre los grandes jugadores en un año que, a pesar de todas las interrupciones provocadas por una liga rival, todavía generó muchos momentos divertidos que fueron más allá de los birdies y los bogeys.
___
El golf es un asunto de familia para Steve Stricker, y este año fue gratificante. Se recuperó de un problema de salud que le provocó una inflamación alrededor del corazón para ganar cuatro veces en el PGA Tour Champions. Su hija mayor superó la primera etapa de la clasificación de la LPGA. Su hija menor ganó el campeonato estatal de escuelas secundarias en Wisconsin.
Su esposa, Nicki, volvía a ser su caddie, tal como lo hacía antes de que nacieran las niñas. Ella lo ha visto todo, y eso planteó una pregunta mientras observaba a Stricker pararse sobre un putt para birdie en su último evento del año. ¿Qué está pensando exactamente ella ahí fuera?
“Me encantaría saber eso”, dijo la hija mayor, Bobbi Maria.
Stricker caminaba hacia el hoyo 18 en Timuquana, con la victoria casi asegurada, cuando Bobbi Maria miró su teléfono y tal vez obtuvo su respuesta.
“Mamá acaba de enviarme un mensaje de texto desde el fairway”, dijo. “Domino’s para la cena.”
___
La próxima joven estrella que surja de Japón podría ser Taiga Semikawa, una joven de 21 años que ganó dos veces en el Japan Golf Tour antes de convertirse en profesional.
Cabe destacar su nombre de pila.
Taiga no era tan común hace unos 20 años. Puede traducirse como «gran río», pero lo más intrigante es cómo se pronuncia, «TY’-guh», que se parece mucho a Tiger.
Semikawa tiene 21 años y nació cuando Tiger Woods completó su histórica barrida en las mayores. ¿Es eso una coincidencia? Quizás. Pero trate de explicar cómo el Japan Golf Tour enumera a 18 jugadores que tienen a Taiga como primer nombre. Todos tienen 20 años y todos menos tres tienen 25 años o menos. Este año fue el 25 aniversario de la primera victoria de Woods en el Masters.
Un reportero japonés señaló esto en octubre en la Copa CJ en Carolina del Sur, la misma semana que Semikawa ganó el Abierto de Japón por segunda vez consecutiva en JGTO. El reportero abrió un sitio de golf en Japón que enumeraba a todos los jugadores llamados Taiga.
Cuando el reportero regresó a su escritorio, se volvió y sonrió cuando dijo: «No Phils».
___
Cameron Young logró encontrar esperanza en medio de la frustración de tantas decisiones cercanas en su temporada de novato. Tuvo cinco segundos puestos y dos veces terminó a un tiro del liderato en las mayores. El Campeonato de la PGA en mayo fue su tercera vez consecutiva en la contienda.
“Si sigo poniéndome en un empate por el liderato o uno atrás con nueve hoyos por jugar, una de esas veces voy a tirar 5 bajo par atrás, y eso será lo suficientemente bueno”, dijo en Southern Sierras. “No fue hoy. Habrá otro.
Y allí había. Dos meses después, en el Abierto Británico, Young disparó 31 en los últimos nueve hoyos en St. Andrews.
Cameron Smith disparó 30 y lo superó por uno.
___
Tiger Woods llama la atención cada vez que juega, que fue solo tres majors este año. Atrajo a una gran multitud de medios el domingo antes del Abierto Británico en St. Andrews.
El grupo detrás de él fue prácticamente ignorado pero no menos significativo.
Henrik Stenson estaba jugando con Phil Mickelson.
No se trataba de revivir su duelo en Royal Troon en 2016. Mickelson es visto como el principal reclutador de LIV Golf, respaldado por Arabia Saudita. En 10 días, Stenson se unió a LIV Golf y fue despojado de su capitanía de la Ryder Cup.
___
A pesar de todo su éxito, Jordan Spieth tiene su parte de frustración, como hacer un bogey en el noveno par 5 en Kapalua en su primera ronda del año. Cuando se le sugirió que eligiera un deporte divertido para ganarse la vida, Spieth respondió: «No sé qué más podría hacer».
¿Era bueno en matemáticas? El asintió. Quizá podría haber sido contador.
“Preferiría estar en ventas para poder jugar mucho al golf”, dijo Spieth.
Eso llevó a otra pregunta: ¿Alguna vez tuvo un trabajo cuando era niño?
«No», dijo. “Seguí esperando que mis padres me hicieran conseguir uno, pero estaba mejorando en el golf y lo que me hubiera quitado. Nada de lo que me sienta orgulloso”.
Alguien intervino diciendo que esto probablemente se sentía como un trabajo. Spieth sonrió y se dirigió al tee del 10.
___
Tom Kim fue invitado al Campeonato PGA 2020 a los 18 años antes de que nadie supiera realmente quién era. Ahora lo hacen. El joven de 20 años de Corea del Sur compitió en el Abierto de Escocia, ganó el Campeonato Wyndham y tuvo grandes momentos en la Copa Presidentes.
Pero no es solo su juego lo que destaca.
Justin Thomas estaba en su casa en Florida cuando recibió un mensaje de texto de Kim que decía: «¿Cómo puedo obtener una exención para su evento AJGA?» Thomas no podía dejar de reír cuando compartió el texto.
“Le dije, ‘Para empezar, eres demasiado viejo’”, dijo.
Esto fue dos semanas después de la Copa Presidentes. Kim estaba en Las Vegas cuando envió el mensaje de texto. La semana terminó con él venciendo a Patrick Cantlay en un desempate.
___
Ganar no es fácil, un refrán repetido a lo largo de los años en el PGA Tour. Xander Schauffele lo sabe mejor que nadie. Estaba en su tercer año sin ganar, aunque estaba jugando lo suficientemente bien como para no haber salido nunca del top 15 del mundo.
Durante el pro-am en el Valspar Championship, se sintió intrigado por una discusión sobre los jugadores que aún no han ganado el Masters. Cuántas veces se ha dicho: “Él no va a ganar un Masters, sino varios Masters”. No funcionó de esa manera para Tom Weiskopf o Greg Norman, para David Duval o Ernie Els. Y ahora el sujeto es Rory McIlroy.
Schauffele terminó el tercer hoyo y un aficionado le pidió que firmara su bandera del Campeonato Valspar.
“Vas a ganar esto”, le dijo el hombre.
“Múltiples veces”, dijo Schauffele en voz baja con una sonrisa.
Schauffele terminó ganando varias veces, al menos en 2022: el Zurich Classic con Patrick Cantlay, el Travelers Championship y el Scottish Open.
No fue fácil.
___
AP golf: https://apnews.com/hub/golf y https://twitter.com/AP_Sports
