CHARLOTTE, Carolina del Norte, EE.UU. (AP) — Se necesitaron 26 carreras, más un fin de semana largo y anegado en Daytona y millones de dólares en autos chocados para finalmente determinar el campo de playoffs de 16 pilotos de NASCAR.
Austin Dillon se robó el último lugar en los playoffs con su victoria en el último suspiro en Daytona, que estaba programado para el sábado por la noche, luego llovió hasta el domingo por la mañana y se detuvo durante más de tres horas poco después de que Dillon tomara la delantera. Cuando se reanudó la carrera, se aferró a su primera victoria del año y al puesto final en los playoffs.
Fue un cierre descuidado de la temporada regular: solo cinco de los 37 autos evitaron chocar en la carrera de verano más destructiva en la historia de Daytona. Justin Marks, propietario del equipo Trackhouse Racing, tuiteó antes de la larga demora que dañó el choque ya había «costado a los equipos colectivamente alrededor de» $ 4 millones.
Esa es solo una parte del incierto estado de juego en este momento en NASCAR.
Martin Truex Jr., que osciló en el cuarto lugar en la clasificación la mayor parte de la temporada, fue eliminado de los playoffs cuando Dillon se convirtió en el decimosexto ganador diferente de 2022. Aunque no ganó una carrera este año, Truex fue lo suficientemente consistente como para flotar cerca de la parte superior de la clasificación durante 26 carreras y no fue lo suficientemente bueno.
Ahora, el campeón de 2017, subcampeón del año pasado y un piloto que llegó a la ronda final que decidió el título en cuatro de los últimos cinco años está fuera. Es un doble golpe para Toyota, la marca más delgada en el campo, que avanzó a solo tres pilotos a los playoffs.
Oh, Kurt Busch calificó. Pero tuvo que retirar su lugar la semana pasada cuando los síntomas persistentes de conmoción cerebral de un accidente de julio lo descartaron del comienzo de los playoffs. Eso deja a 23XI Racing sin representación en el campo de los playoffs en su segunda temporada.
¿Kyle Busch? Es muy poco probable que se recupere y gane un tercer título.
Está en el último año de su contrato con Joe Gibbs Racing y cuando la temporada llega a su tramo final de 10 carreras, una división parece inevitable. Busch ha estado con Gibbs desde 2008 y es el único campeón activo de la Serie de la Copa con múltiples títulos. Pero su patrocinador se va de NASCAR y ni Gibbs ni ningún otro equipo ha podido llegar a un acuerdo para poner a Busch en un auto competitivo la próxima temporada.
“Primero tengo un anuncio que hacer. ¿Todos listos? Busch dijo al entrar al centro de prensa de Daytona el sábado. «Ok, no hay ningún anuncio. ¿Bien? ¿Todos bien? ¿Despejamos? Continuamos».
Es cierto que ha estado distraído por su propia situación y ahora la salud de su hermano se cierne sobre la familia desde el accidente del 23 de julio en Pocono.
Lo que trae a colación el tema de los autos Next Gen, el esfuerzo consciente de los costos para igualar el campo de juego en toda la serie.
Ciertamente creó paridad ya que NASCAR esta temporada celebró cinco ganadores de la Copa por primera vez y dio la bienvenida a los playoffs a los pilotos de Trackhouse Ross Chastain, Daniel Suarez, el novato Austin Cindric del Team Penske y Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing. Tyler Reddick también obtuvo las dos primeras victorias de su carrera esta temporada, pero el piloto de Richard Childress Racing ha estado en los playoffs antes.
Aún así, las preguntas sobre la seguridad del automóvil han seguido a NASCAR desde que los rumores de problemas en las pruebas de choque se filtraron el verano pasado durante el desarrollo. Ahora, Kurt Busch ha estado fuera seis carreras y contando sin retorno a la vista cuando comiencen los playoffs el domingo en Darlington Raceway.
Su jefe, Denny Hamlin, quedó atrapado en un gran accidente provocado por la lluvia el domingo. Cuando se le preguntó si estaba bien después del contacto: “El golpe fue simplemente masivo. Fue mi primera en esta próxima generación y era legítima».
Los conductores informaron a NASCAR que la Next Gen es demasiado rígida y Joey Logano volvió a plantear el problema después del accidente de Busch en Pocono.
“En el 99% de los choques en los que solías salir y estar bien, ahora duele”, dijo. “Pasé por algunos de ellos este año y hemos destrozado más cosas este año que nunca y estamos en un auto que es diferente que nunca. Duele. Cada conductor sale y dice que duele más, estoy bastante seguro”.
Adaptarse al nuevo auto tomó tiempo: Kevin Harvick, el campeón de NASCAR de 2014, necesitaba hasta agosto para romper una racha de 65 carreras consecutivas con victorias consecutivas. Y el equipo Trackhouse de segundo año, mientras tanto, obtuvo tres victorias de Chastain y Suárez antes de que Harvick alcanzara el carril de la victoria.
El campeón de 2020, Chase Elliott, tiene las mejores cuatro victorias de la serie y ganó el campeonato de la temporada regular, pero ¿eso convierte al piloto más popular de NASCAR en el favorito para alzar una segunda Copa? ¿Quién sabe? Ningún otro piloto tiene más de dos victorias esta temporada.
Ryan Blaney es el único piloto de playoffs sin victorias en el campo de los playoffs y apenas lo logró; La victoria de Dillon puso a Blaney y Truex en una batalla hasta la última vuelta sobre qué piloto ocuparía el último lugar en el campo por puntos.
“Definitivamente una montaña rusa de emociones, y afortunadamente terminó bien para nuestro grupo”, dijo Blaney, quien fue tan consistente este año que estuvo entre los tres primeros en puntos casi toda la temporada regular, y casi se pierde los playoffs.
Quedan 10 carreras para decidir este título y esta temporada ha demostrado que nada es predecible, ciertamente no quién ganará el campeonato.
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