AUSTIN, Texas (AP) — El final del Campeonato Mundial de Golf era cuestión de tiempo, especialmente con la llegada el próximo año de campos más pequeños y enormes premios en metálico para los jugadores de élite.
Lo que pica es perder el Match Play.
El torneo comenzó en 1999 en La Costa en California. Si eso parece hace mucho tiempo, considere que Tiger Woods solo tenía un major cuando venció al seis veces campeón de majors Nick Faldo en la primera ronda. “No voy a sentir lástima por él. Ha tenido sus oportunidades de ganar torneos”, dijo Woods. Tenía 23 años y ya era despiadado.
La versión final se lleva a cabo esta semana en Austin Country Club. Se ha trasladado a otros cinco campos y el formato ha cambiado de eliminación simple a juego grupal. Lo que no ha cambiado son recuerdos que han dejado huella en el evento más voluble del golf.
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Gene Sarazen tenía 97 años y miraba desde su casa en Florida cuando Jeff Maggert ganó el evento inaugural en 38 hoyos. Le recordó a Sarazen su victoria en el Campeonato de la PGA de 1923 sobre Walter Hagen.
«Hice 38 hoyos con Hagen, al igual que Jeff Maggert hizo 38 hoyos con… ¿cómo se llamaba el jugador al que venció?» preguntó.
El Squire podía recordar detalles de un partido 76 años antes, pero no podía recordar el subcampeón del día anterior. Ese fue Andrew Magee. Y fue el primer indicio de que Match Play rara vez salió según lo planeado.
Los cabezas de serie de los cuatro primeros campeones sonaron a sorteo de lotería: 24, 19, 55, 62.
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Stephen Ames envió sus palos a Tucson, Arizona, para un evento de campo opuesto en 2006, pero luego entró en el Match Play cuando Thomas Bjorn se retiró. Estaba en el campo de La Costa con un juego de palos de respaldo cuando dos reporteros se le acercaron y le preguntaron si tendría que enfrentar a Woods, el sembrado No. 1, en la primera ronda.
“Cualquier cosa puede pasar, especialmente donde está golpeando la pelota”, dijo Ames con una sonrisa. Rápidamente señaló a los reporteros para dejar en claro que estaba bromeando, pero sintiendo que esto no sería muy bien recibido.
Ames estaba en el extremo de recepción dos días después. Le ganó Woods, 9 y 8.
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Match Play se mudó a Dove Mountain en el alto desierto de Arizona al año siguiente. Ames, el sembrado No. 39 en 2007, jugó contra Robert Karlsson en la primera ronda. Venció tanto al sueco que Ames no se dio cuenta de que el partido había terminado cuando hizo un birdie el día 11.
Un año después de perder en 10 hoyos, Ames ganó 8 y 7. Divertido juego.
Lo más revelador fue la llamada telefónica a su esposa. Le sorprendió saber de él tan pronto y quería saber si podía tomar un vuelo a casa esa noche.
“No volveré a casa esta noche”, le dijo.
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Match Play pasó a Down Under en 2001 al Metropolitan Golf Club en Melbourne, un campo al que Stuart Appleby se refirió como «Augusta sin maquillaje». El problema era el momento.
Comenzó el 3 de enero y con eliminación simple, no todos estaban dispuestos a volar más de 20 horas por la posibilidad de un partido. El campo de 64 hombres tuvo que ir al No. 104 en el ranking mundial para llenar el campo.
La estrella más grande fue Ernie Els, y no apareció hasta que el sol comenzó a ponerse en la víspera de la primera ronda. Con pantalones cortos y sandalias de playa, Els abrió una Heineken y abrió algunos agujeros en un carrito. A la mañana siguiente, jugó 16 hoyos, una ronda de práctica antes del primer partido (eso está permitido en el juego por hoyos). Tal vez el Big Easy sabía algo. Venció a Greg Kraft en 16 hoyos y finalmente llegó a las semifinales.
De los 34 estadounidenses en el campo, solo una docena sobrevivió a la primera ronda. Los otros enfrentaron un largo viaje a casa.
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El grupo en la era de la eliminación simple y la época del año hicieron que Match Play se sintiera como March Madness con una gran excepción. Este nivel de golf, más de 18 hoyos, realmente no existe tal cosa como una sorpresa. Eso no quiere decir que los jugadores no estén molestos.
Me viene a la mente Pat Pérez, un jugador cuyas emociones pueden calentarse. Hizo su debut en 2008 y perdió en la primera ronda ante Phil Mickelson. Scott Crockett, un estimado oficial de prensa del Tour Europeo, se ofreció a hablar rápidamente con Pérez sobre su experiencia.
Regresó muy poco tiempo después y registró solo tres palabras de Pérez.
“Y no puedo usar dos de ellos”, dijo.
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Woods tiene el récord de más títulos (3) y más partidos ganados (36). El mejor porcentaje de victorias pertenece a Geoff Ogilvy, quien tuvo marca de 20-5 en siete apariciones.
No empezó tan fácilmente. Ogilvy ganó en su debut en La Costa en 2006, no sin antes tener que ver 10 veces como un rival tenía un putt para ganar el partido. “Nadie hizo uno, lo cual es bastante afortunado”, dijo.
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Rory McIlroy tenía la esperanza de un nocaut rápido en su partido de cuartos de final en Harding Park en 2015 contra Paul Casey. ¿Porque el apuro? Tenía arreglos para un vuelo rápido a Las Vegas para ver la pelea Manny Pacquiao-Floyd Mayweather Jr. en el MGM.
En cambio, la oscuridad les impidió terminar.
La pelea se mostró en el centro de prensa, y solo cuando los reporteros levantaron la vista de sus computadoras portátiles se dieron cuenta de que McIlroy estaba sentado allí con ellos.
Terminó con Casey a la mañana siguiente, venció a Jim Furyk en las semifinales y luego ganó su único Match Play al derrotar a Gary Woodland.
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Woods ha dejado sus huellas por todo el Match Play. No estará presente para el final, negando a este formato lo que habría sido el espectáculo más curioso de todos.
Woods ha perdido en la primera, segunda y tercera ronda. Ha perdido en cuartos de final. Perdió en el partido por el campeonato ante Darren Clarke en 2000. Pero nunca perdió en las semifinales, lo que significa que nunca tuvo que jugar un partido de consolación.
Uno solo puede imaginar el tamaño de la galería viéndolo en el partido de consolación en lugar del partido final, y mucho menos cómo lo habría manejado la televisión.
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De todos los increíbles tiros en Match Play, el mejor vino del tipo que no ganó.
Victor Dubuisson de Francia estaba en hoyos extra con Jason Day en Dove Mountain en 2014 cuando de alguna manera cortado su pelota de golf de un cactus y un arbusto del desierto, no solo una, sino dos veces, para permanecer en el partido antes de perder en el hoyo 23.
Tuvo marca de 2-0-1 en la Ryder Cup más tarde ese año. Ahora es el número 433 del mundo. Pero siempre estará vinculado al Match Play, incluso cuando ya no esté.
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