Castle Rock, Colorado, EE.UU. (AP) — Cuando Eric Seufert elaboró un lote de prueba de cerveza en 2017 con agua de aguas residuales recicladas, no estaba demasiado preocupado por el resultado. La empresa de ingeniería que se acercó a él para la prueba le explicó el proceso y juntos tomaron muestras de agua reciclada. Seufert comprendió rápidamente que no era muy diferente de cómo se maneja normalmente el agua.
“Cada arroyo y río en este país tiene a alguien poniendo sus aguas residuales después de haberlas tratado”, dijo.
Después de tocar el barril y probarlo, el propietario de 105 West Brewing Co. en Castle Rock, Colorado, lo sirvió con orgullo en su bar.
Elaborar cerveza, cocinar alimentos y rellenar botellas de agua con aguas residuales recicladas pronto podría convertirse en una práctica estándar en un estado que es sinónimo de su deshielo de nieve y manantiales de montaña de sabor prístino.
La semana pasada, la agencia de calidad del agua de Colorado otorgó una aprobación preliminar unánime para regular la reutilización potable directa, el proceso de tratar las aguas residuales y enviarlas directamente a los grifos sin dispersarlas primero en un cuerpo de agua más grande. En espera de una votación final en noviembre, el estado se convertiría en el primero en adoptar regulaciones de reúso directo de agua potable, según WateReuse, un grupo nacional que aboga por el método.
“Tener regulaciones bien desarrolladas… ayuda a garantizar que los proyectos sean seguros y que los proponentes del proyecto sepan lo que se requerirá de ellos”, dijo Laura Belanger, ingeniera de recursos hídricos de la organización sin fines de lucro Western Resource Advocates.
A medida que aumenta la población del estado y disminuyen los suministros regionales de agua, reciclar agua para beber es una oportunidad importante para estirar un suministro limitado, dijo Kevin Reidy, especialista en conservación de la Junta de Conservación del Agua de Colorado. Y dijo que es un cambio de juego en un lugar como Castle Rock, una ciudad de 75,000 habitantes justo al sur de Denver ubicada bajo su prominente colina homónima, que depende principalmente del bombeo de agua subterránea finita para beber.
“Creo que es una herramienta importante a largo plazo porque brinda a los proveedores de agua opciones para responder a la futura escasez de suministros de agua, ya sea por sequía u otras razones”, dijo Mark Marlowe, director de Castle Rock Water.
La empresa de servicios públicos ya reutiliza aproximadamente el 14 % de sus aguas residuales, las envía a un arroyo desde la planta de tratamiento y las vuelve a extraer río abajo. Pero a medida que el cambio climático conduce a condiciones más áridas en el oeste de los EE. UU., el flujo del arroyo se vuelve menos confiable.
Con un lecho seco, el agua se “pierde” en el suelo en lugar de recuperarse y enviarse de vuelta a los grifos. La mezcla de aguas residuales altamente tratadas directamente en la instalación eliminaría ese riesgo climático, dijo Marlowe.
El proceso, que generalmente implica desinfectar las aguas residuales con gas ozono o luz ultravioleta para eliminar virus y bacterias, y luego filtrarlas a través de membranas con poros microscópicos para eliminar sólidos y rastrear contaminantes, está ganando interés a medida que las comunidades se enfrentan a sequías prolongadas. Si bien muchos estados de EE. UU. no prohíben explícitamente este tipo de reutilización del agua, el desarrollo de estándares estatales puede fomentar una adopción más rápida, dijo Reidy de la junta de conservación de Colorado.
No existen regulaciones federales específicas para el reúso potable directo. Sin embargo, los proyectos deben cumplir con los estándares federales de salud para el agua potable.
Al igual que muchas ciudades de Colorado, Castle Rock todavía está evaluando el costo y la urgencia de adoptar la reutilización potable directa, pero planea comenzar las pruebas el próximo año para que puedan estar listos para actuar rápidamente si es necesario. Aun así, podrían pasar de tres a cinco años antes de que la nueva fuente esté disponible.
De hecho, es un cronograma corto para desarrollar un nuevo suministro de agua, mucho más rápido que construir un embalse durante 20 a 30 años, dijo Reidy. “Estás mirando el punto de vista a largo plazo”.
El interés es ampliamente compartido entre otras ciudades de Colorado Front Range, muchas involucradas en el proceso de elaboración de reglas. La región anticipa un rápido crecimiento de la población en las próximas décadas, y el tratamiento de las aguas residuales para beber es la forma en que se cumplirá con ese crecimiento, dijo Greg Baker de Aurora Water.
“Cada vez es más difícil adquirir agua nueva”, dijo Baker. “Cuanto más podamos aprovechar el agua que ya tenemos, mejor para todos nosotros”.
Las aguas residuales tratadas de los ríos y arroyos locales a menudo deben devolverse a la fuente para los usuarios río abajo, a quienes se les deben caudales mínimos según lo exigen varias leyes. Pero las importaciones, como el agua del río Colorado que se bombea a través de la divisoria continental y desciende hasta Front Range, en muchos casos pueden agotarse por completo.
Casi toda el agua de Aurora se puede reutilizar. Actualmente, la ciudad está reutilizando alrededor del 10%, filtrado a través de la orilla del río South Platte, y está bien posicionada para adaptarse al crecimiento futuro mediante la expansión del reciclaje, dijo Baker.
Florida, California y Arizona también se están moviendo rápidamente para adoptar regulaciones, y un puñado de otros estados están comenzando el proceso o tienen proyectos existentes. A medida que las condiciones siguen empeorando en el río Colorado, Arizona enfrenta profundos cortes de agua obligatorios, tiempo monturas de presión que California renuncie a más de su parte, un fuerte incentivo para encontrar formas de estirar lo que tienen.
Denver y Colorado Springs, las ciudades más pobladas del estado, ya reciclan la mayor parte de su agua a través de intercambios río abajo con otras ciudades y para usos no potables, como parques acuáticos. Ambos esperan algún día reciclar el agua para beber, pero a los funcionarios les preocupa que sus suministros reutilizables del estresado río Colorado pronto puedan enfrentar reducciones obligatorias.
“Si ha construido un gran sistema de reutilización de agua potable directa y no lo tiene ni siquiera por algunos años, eso causa algunos problemas”, dijo Greg Fisher, gerente de planificación de la demanda de Denver Water.
“Si confiamos en esos suministros reutilizables (de agua potable) para satisfacer las necesidades de nuestros clientes, nuestra capacidad para satisfacer sus necesidades se pone en riesgo”, dijo Fisher.
Los proyectos de reciclaje de agua pueden tener un alto precio, aunque hay fondos federales disponibles. La Agencia de Protección Ambiental ofrece préstamos de bajo costo para proyectos de infraestructura de agua, incluido el reciclaje. A través de los programas de reciclaje de agua de la Oficina de Recuperación de EE. UU., la Ley de Infraestructura Bipartidista ofrece más de mil millones de dólares durante los próximos cinco años para proyectos de reciclaje de agua no federales.
Como parte del programa, recientemente se otorgaron $20 millones a la junta de agua de El Paso para ayudar a construir una instalación de reutilización de agua potable directa. Se espera que el proyecto ahorre 13,000 acres-pie de agua anualmente, suficiente para abastecer a unos 26,000 hogares.
No todos los proyectos cumplirán con los requisitos de asistencia federal, por lo que los costos podrían recaer en los usuarios. Pero retrasar la reutilización y depender de agua nueva, si está disponible, puede ser costoso.
“Tiene que compararlo con el costo de los nuevos suministros y dónde los almacenará”, dijo Reidy.
Seufert ya sabe que puede hacer buena cerveza con agua reciclada. Está más preocupado por mantener bajo el costo del negocio.
“Me preocupa que los recursos estén allí para el crecimiento planificado de una manera asequible para esta región”, dijo Seufert. “Pero, a partir de ahora, confío en que están trabajando en ello”.
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