Una colonia de pingüinos emperador nunca antes vista, una de las 66 que se sabe que existen, ha sido detectada por accidente en fotografías satelitales de la Antártida Occidental que muestran claramente su guano, o excrementos, manchando el hielo.
Se estima que la colonia es el hogar de unas 1000 aves adultas, en 500 parejas con sus crías, lo que la hace relativamente pequeña para un pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) lugar de reproducción. Pero es una adición importante a lo que se sabe de la especie.
Pedro Fretwell (se abre en una pestaña nueva), un oficial de información geográfica del British Antarctic Survey (BAS), descubrió la colonia en diciembre; pero el anuncio se retrasó para que coincidiera con el Día de Concientización sobre los Pingüinos, que se celebra el 20 de enero de cada año.
Fretwell le dijo a WordsSideKick.com que estaba viendo la pérdida de hielo marino en fotografías de los dos satélites de la Agencia Espacial Europea. Satélites Copernicus Sentinel-2 (se abre en una pestaña nueva) cuando vio los signos distintivos de una colonia de pingüinos emperador. «Pude ver lo que parecía una mancha marrón muy pequeña en el hielo», dijo.
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Fotografías de mayor resolución de la misma zona tomadas en octubre por el Satélite Maxar WorldView-3 (se abre en una pestaña nueva)que puede obtener imágenes de objetos tan pequeños como 12 pulgadas (30 centímetros) de ancho, confirmó la presencia de la colonia de reproducción, cerca del punto Verleger de la Antártida occidental, dijo Fretwell.
Debido a que el guano de los pingüinos se acumula y tiñe el hielo y la nieve de un color marrón oscuro, es mucho más fácil de ver desde lejos que los propios pingüinos emperador. Pero las imágenes de alta resolución también muestran pingüinos emperador individuales, representados como pequeños puntos, y la estimación de la población se basa en ellos, dijo Fretwell.
Aves marinas por satélite
Las colonias de pingüinos emperador suelen ser remotas y difíciles de estudiar, pero los científicos de BAS han descubierto varias en fotografías satelitales de la costa de la Antártida durante los últimos 15 años. Investigaciones satelitales recientes incluso han sugerido que podría haber alrededor 20% más pingüinos emperador en la Antártida de lo estimado previamente.
Los pingüinos emperador se reproducen exclusivamente en hielo marino compacto. Sin embargo, esta dependencia del hielo marino también hace que los pingüinos sean vulnerables a su pérdida en un clima más cálido; y la Antártida Occidental ya se ha visto gravemente afectada.
«El año pasado tuvimos la extensión mínima de hielo marino en la Antártida, y este año es aún peor, durante dos años consecutivos», dijo Fretwell. «Se estima que probablemente perderemos un mínimo del 80% de las colonias de pingüinos emperador antes de fin de siglo».
Debido a esta amenaza de cambio climáticolos emperadores son ahora catalogada como especie amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos.
Pingüinos majestuosos
Los pingüinos emperador son los más altos y pesados de todos los pingüinos, por lo general alcanzan hasta 39 pulgadas (100 cm) de altura y pesan hasta 100 libras (45 kilogramos). Reciben su nombre por su espectacular plumaje negro, blanco y amarillo.
Los emperadores pasan la mayor parte del verano antártico buceando en busca de peces, crustáceos y krill. Se reproducen durante los oscuros meses de invierno en la superficie del hielo marino compacto, a veces a más de 30 millas (50 kilómetros) del mar abierto, y donde las temperaturas pueden descender hasta menos 76 grados Fahrenheit (menos 60 grados Celsius).
Fretwell visitó recientemente la Antártida para observar otra gran colonia de pingüinos emperador con drones aéreos, para confirmar las estimaciones numéricas de las colonias de cría de pingüinos que solo se ven en fotografías de satélite.
Y aunque se acercó lo suficiente como para oler la caca de pingüino, no fue tan malo, dijo.
Debido a que las colonias de pingüinos emperador se encuentran en el hielo marino, gran parte del guano está congelado y no huele, a diferencia de las colonias de pingüinos que se reproducen entre las rocas, donde el olor puede ser intenso. «Los emperadores son más majestuosos y no tan malolientes como otros pingüinos», dijo.
