La NASA planea transportar su enorme Sistema de Lanzamiento Espacial cohete lunar de regreso a la plataforma de lanzamiento el 5 y 6 de junio para un cuarto intento de cargarlo con 730,000 galones de propulsores superfríos en un cuenta regresiva del ensayo general para despejar el camino para un vuelo de prueba inaugural a finales de este verano, dijeron funcionarios el viernes.
Los ingenieros del Centro Espacial Kennedy reemplazaron una válvula de helio atascada en la etapa superior del cohete, apretaron los pernos para reparar una línea de alimentación de hidrógeno líquido propulsor de la primera etapa con fugas y llevaron a cabo una variedad de otras tareas de mantenimiento para garantizar una prueba de tanque exitosa.
Al mismo tiempo, un proveedor reforzó el equipo en una planta fuera de juego que alimenta nitrógeno gaseoso a las plataformas de lanzamiento tanto en el Centro Espacial Kennedy como en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, incluida la plataforma 39B donde se alimentará el cohete SLS para su » ensayo general húmedo», o WDR, cuenta regresiva.
«Los equipos han estado trabajando arduamente para preparar el cohete Space Launch System y la nave espacial Orion para regresar a la plataforma 39B», dijo Cliff Lanham, gerente senior de operaciones de vehículos en el puerto espacial. «Estamos planeando que eso ocurra el 6 de junio en preparación para nuestro próximo ensayo general mojado».
Si todo va bien, la cuenta regresiva de tres días comenzará alrededor del 17 de junio, lo que conducirá a la carga del propulsor y la cuenta regresiva de la terminal no antes del 19 de junio.
«Hemos incorporado dos días meteorológicos que podrían cambiar ligeramente esa fecha», dijo Lanham. «Nuevamente, es Florida en junio. Por lo tanto, se esperan tormentas eléctricas».
El cohete Space Launch System es el lanzador más poderoso construido hasta ahora para la NASA, un gigantesco propulsor de dos etapas que mide 322 pies de alto y pesa 5,75 millones de libras cuando está completamente cargado con 730,000 galones de oxígeno líquido y combustible de hidrógeno.
Utilizando un par de propulsores de correa de combustible sólido heredados del transbordador extendido y cuatro motores principales del transbordador RS-25 mejorados, el SLS generará un asombroso empuje de 8,8 millones de libras en el despegue, eclipsando al actual poseedor del récord de levantamiento pesado, el legendario Saturno 5 que llevó a los astronautas del Apolo a la luna.
Sin embargo, antes de que la NASA lance astronautas en el SLS, la agencia primero quiere realizar un vuelo de prueba sin piloto, utilizando el cohete para enviar una cápsula de tripulación Orion en un vuelo más allá de la luna y de regreso.
Y antes de hacer eso, los ingenieros deben llevar a cabo un WDR exitoso para verificar que el cohete y los complejos sistemas terrestres necesarios para prepararlo para el lanzamiento y cargarlo con propulsor funcionen según sea necesario. Si es así, el cohete podría estar listo para su lanzamiento en su vuelo de prueba inicial en algún momento de agosto.
La NASA inicialmente transportó el Artemis 1 SLS a la plataforma 39B el 18 de marzo para un prueba de tanque el 3 de abril, pero problemas con el equipo de tierra provocaron un retraso de un día. Luego, el equipo se topó con una escasez de nitrógeno gaseoso, problemas con la temperatura del oxígeno líquido y problemas con una válvula de helio de la etapa superior.
El problema de la válvula de retención de helio descartó otro intento de cargar la segunda etapa, pero los ingenieros intentaron llenar la primera etapa con propulsores el 14 de abril solo para bloquearse nuevamente por más problemas con el suministro de nitrógeno, problemas con la temperatura del oxígeno y una fuga en un umbilical donde el hidrógeno líquido entra en el cohete.
Se hicieron dos intentos de transición de «llenado lento» de hidrógeno a «llenado rápido», pero en ambos casos los sensores detectaron niveles de hidrógeno gaseoso más altos de lo permitido cerca del umbilical. La prueba de abastecimiento de combustible se canceló en ese momento y el 15 de abril, los ingenieros comenzaron a transportar el SLS de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos para la resolución de problemas y reparaciones.
Al final resultó que, la válvula de helio de la etapa superior no funcionó porque un poco de residuos de goma se habían alojado en el mecanismo. Se reemplazó la válvula y los solucionadores de problemas trabajaron para eliminar cualquier fuente adicional de desechos de objetos extraños.
Air Liquide actualizó el sistema de suministro de nitrógeno gaseoso de la compañía para satisfacer las demandas del cohete SLS y los ingenieros apretaron los sellos en el umbilical de hidrógeno con fugas para evitar fugas adicionales.
«Los equipos han realizado varias comprobaciones de fugas», dijo Lanham. «Nos dimos cuenta de que los pernos de la brida en el… umbilical se habían aflojado con el tiempo. Así que entramos allí, volvimos a apretar los pernos, realizamos varias pruebas de fugas y observamos el sistema para asegurarnos de que no se aflojaran y se aflojaran de nuevo. Y todo parece bueno ahí».
Probar los accesorios a temperatura ambiente agrega confianza, pero los ingenieros no sabrán con certeza si la fuga se ha detenido hasta que el hidrógeno líquido criogénico, a menos 423 grados Fahrenheit, comience a fluir a través del accesorio en la plataforma de lanzamiento.
«Tenemos mucha confianza en que hemos realizado el proceso correcto», dijo John Blevins, ingeniero jefe de SLS. «Tendremos que verificar eso cuando salgamos a la plataforma y fluyamos los criogénicos».
Si se encuentran problemas adicionales, los ingenieros pueden acceder al hardware en la plataforma de lanzamiento sin volver al edificio de ensamblaje de vehículos.
Solo para estar seguros, Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de sistemas de exploración, dijo que la NASA «agregará un pequeño cronograma esta vez, solo para asegurarse de que si tenemos que hacer más de un intento de ensayo general húmedo, estamos listos para apoyar que.»
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