WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Usar un helicóptero para atrapar un cohete que cae es una tarea tan compleja que Peter Beck lo compara con un “ballet supersónico”.
Rocket Lab, la compañía que fundó Beck, logró parcialmente la hazaña el martes mientras presiona para que sus pequeños cohetes Electron sean reutilizables. Pero después de atrapar brevemente el cohete gastado, la tripulación de un helicóptero se vio rápidamente obligada a soltarlo nuevamente por razones de seguridad, y cayó al Océano Pacífico, donde fue recogido por un bote que esperaba.
La compañía con sede en California lanza regularmente cohetes de 18 metros (59 pies) desde la remota península de Mahia en Nueva Zelanda para enviar satélites al espacio.
El martes, el cohete Electron se lanzó por la mañana y puso en órbita 34 satélites antes de que la sección principal de refuerzo comenzara a caer a la Tierra. Su descenso fue frenado a unos 10 metros (33 pies) por segundo por un paracaídas.
Fue entonces cuando la tripulación del helicóptero entró en acción, colgando una línea larga con un gancho debajo del helicóptero para enganchar las líneas del paracaídas del propulsor. La tripulación atrapó el cohete, pero la carga del helicóptero excedió los parámetros de las pruebas y simulaciones, por lo que lo arrojaron nuevamente.
La montaña rusa de emociones fue captada en una transmisión en vivo del evento, con personas en el control de la misión vitoreando y aplaudiendo cuando el cohete fue atrapado, solo para dejar escapar un grito ahogado colectivo y suspirar unos 20 segundos después.
Aún así, Beck elogió la misión como un éxito y dijo que casi todo salió según lo planeado y que el problema de la carga inesperada fue un pequeño detalle que pronto se solucionaría, «nada en el esquema de las cosas».
“Consiguieron una gran captura. Simplemente no les gustaba cómo se sentía la carga”, dijo Beck sobre la tripulación del helicóptero en una conferencia telefónica después del lanzamiento.
Dijo que un análisis detallado debería revelar las razones de la discrepancia en las características de la carga. Dijo que todavía esperaba que la compañía pudiera salvar parte o la totalidad del propulsor de cohete gastado, a pesar de que se sumergió en agua salada que esperaban evitar.
Rocket Lab nombró a su última misión «Allí y de regreso», una referencia a la trilogía de películas «El Hobbit», que se filmó en Nueva Zelanda.
La compañía describió la breve captura en el aire a 1.980 metros (6.500 pies) por parte del helicóptero Sikorsky S-92 como un hito. Dice que hacer que sus cohetes sean reutilizables permitirá a la compañía aumentar la cantidad de lanzamientos que realiza y reducir los costos.
La empresa SpaceX de Elon Musk diseñó el primer cohete orbital reutilizableel Halcón 9.
