El jueves por la tarde, Cori ‘Coco’ Gauff derrotó a la italiana Martina Trevisan en dos sets en las semifinales del Abierto de Francia. Al hacerlo, acumuló varios superlativos, convirtiéndose, sobre todo, en la finalista de Grand Slam más joven en casi 20 años y en la estadounidense más joven en llegar a una final importante desde que su ídolo, Serena Williams, consiguiera el primero de sus 23 títulos de Grand Slam en el Abierto de Estados Unidos de 1999.
Gauff avanzó a la final del sábado contra la polaca Iga Świątek, la número 1 del mundo en forma y ganadora de 34 partidos consecutivos, con una historia aún más grande a la vista. Pero el desarrollo no es una sorpresa para aquellos que han trazado su ascenso constante a través de las filas profesionales.
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Hace tres años, en junio de 2019, Gauff recibió una llamada en su casa de Delray Beach, Florida. Se enteró de que había conseguido una entrada comodín en las eliminatorias de Wimbledon y, en cuestión de horas, estaba en un vuelo a Londres. El precoz joven de 15 años se elevó a través de tres rondas, derrotando a cada oponente en sets seguidos, y se convirtió en el jugador más joven en la historia de la era Open en calificar para el cuadro principal. Esas victorias despejaron el camino hacia lo que se convertiría en el partido del torneo: un sorprendente sorpresa en la primera ronda en la cancha central sobre la cinco veces campeona de Wimbledon, Venus Williams.
Gauff finalmente cayó ante la rumana Simona Halep en la cuarta ronda, pero su debut en Wimbledon la convirtió en una sensación mundial de la noche a la mañana. También abrió su incipiente carrera a una serie de comentarios especulativos, tanto de los medios como de sus compañeros jugadores, sobre si era demasiado, demasiado pronto, sobre si los jóvenes adolescentes, los niños, en realidad, necesitaban competir en Grand Slams años antes. tenían la edad suficiente para votar. El tipo de trabajo que implica ser un jugador de tenis profesional es solo recientemente el material de los documentales de Netflix; el nivel de tedio inherente a la interminable rotación de práctica, juego, entrenamiento y fisio, el tipo necesario para evitar la anomalía única de un éxito al principio de la carrera, simplemente no se puede evitar.
Y así, incluso cuando el mundo se contorsionaba y ardía en medio de una pandemia global y disturbios sociales en el hogar, Gauff, sus padres y el equipo de apoyo se dedicaron al desarrollo a largo plazo tanto de su tenis como de su carácter. Como lo demuestra su desempeño estas últimas dos semanas en Roland Garros, su constancia ha dado grandes dividendos.
“Creo que realmente se trata de con quién te rodeas”, dijo Gauff el jueves. “Quiero decir, no sé por otras situaciones de jugadores, pero tengo suerte en mi equipo y mi familia de que nunca pusieron los resultados como lo único que importaba. En todo caso, ya sabes, es cómo actúo en la cancha y/o actúo fuera de la cancha.
“Sabes, recuerdo un caso después de que perdí en los cuartos de final, rompí una raqueta y mi papá no estaba contento con eso (sonriendo). Ni siquiera estaba enojado porque perdí. Estaba enojado por ese factor. Pero para mí, fue una revelación que mis padres realmente solo se preocupan por el carácter de mi personalidad y no tanto por los resultados de tenis”.
Después de la victoria de la semifinal del jueves, se le preguntó a Gauff sobre el mensaje que escribió en la cámara de televisión: «Paz, acabar con la violencia armada». Su respuesta fue directa. “Para mí, es como estar cerca de casa”.
Gauff tenía 13 años cuando 17 estudiantes fueron asesinados en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, Florida. Ella tiene algunos amigos que estuvieron allí, que sobrevivieron, pero que tuvieron que sobrevivir, y ahora, tras la masacre de la semana pasada en una escuela primaria de Uvalde, Texas, Gauff agregó que «nada ha cambiado».
No es la primera vez que Gauff aprovecha su plataforma al servicio de los problemas sociales. En 2020, días después del asesinato de George Floyd a manos de un oficial de policía de Minneapolis, Gauff publicó un video en TikTok con una imagen de sí misma con una sudadera con capucha negra, con las manos en alto, bajo el título «¿Soy la siguiente?». Ella fue noticia para hablando en una manifestación de Black Lives Matter en su ciudad natal.
Ella se encuentra entre una creciente cohorte de atletas que usan el tiempo frente a los reporteros para hablar sobre temas que tienen poco que ver con las raquetas o las pelotas en sus manos. En el tenis, un deporte en el que es más probable que los jugadores eviten públicamente las complejidades de la conciencia social por lugares comunes sobre el trabajo duro, Gauff es clara en su elección: «Soy un ser humano primero».
“Desde que era más joven, mi papá me dijo que podía cambiar el mundo con mi raqueta”, dijo Gauff, quien citó a LeBron James, Colin Kaepernick, Naomi Osaka y Billie Jean King entre sus modelos a seguir en el activismo de los atletas. “Él no quiso decir eso simplemente como jugar al tenis. Se refería a hablar sobre temas como este. Lo primero que me dijo mi papá después de salir de la cancha fue que estoy orgulloso de ti y me encanta lo que escribiste en la cámara”.
Ella agregó: “Creo que ahora los atletas son más, me siento más bien al hablar sobre cosas como esta. Siento que muchas veces estamos en una caja en la que la gente siempre dice: «Oh, los deportes y la política deberían permanecer separados y todo eso». Y digo que sí, pero también al mismo tiempo soy un ser humano primero antes de ser un jugador de tenis. Si estoy interesado en esto, ni siquiera consideraría la política de violencia armada; Creo que así es la vida en general. No creo que eso sea político en absoluto”.
Cuando juegue contra Świątek en París el sábado, lo hará en el puesto 23 entre las mejores jugadoras del mundo, con la posibilidad de estar entre las 10 mejores del mundo si gana. Independientemente del resultado del partido, Gauff parece estar listo para trascender el tipo de grandeza momentánea que asignamos a los jugadores en estos momentos: jugadores que han estado jugando y esforzándose durante años, pero que terminamos celebrando con ráfagas de euforia. Gauff tiene mucho tiempo para hacer las cosas en el tenis que espera hacer. Cumplió 18 años en marzo.
En Twitter, la exprimera dama Michelle Obama felicitó a Gauff al llegar a la final y dijo que la apoyaría todo el tiempo. No está mal para alguien que se graduó de la escuela secundaria hace tres semanas. Pero ni siquiera una gran victoria importante el sábado interrumpirá la famosa quilla equilibrada que ha conseguido Gauff hasta ahora tan pronto.
“Si levanto el trofeo, sinceramente, no creo que mi vida vaya a cambiar realmente”, dijo. “Quiero decir, sé que suena un poco mal decir eso, pero las personas que me aman seguirán amándome independientemente de si levanto el trofeo o no. Quiero decir, obviamente, si lo hago, probablemente habrá más atención de la gente de todo el mundo. Pero en general en ese aspecto, no me preocupa cómo va a cambiar mi vida, porque realmente no creo que vaya a cambiar”.
