Joey Logano capturó su tercer campeonato de la Copa NASCAR el domingo pasado en Phoenix Raceway en un duelo contra su compañero de equipo Penske, Ryan Blaney, pero el resultado de la carrera dejó a muchos fanáticos furiosos por el formato de los playoffs, que por segundo año consecutivo coronó a un campeón que nada impresionante durante gran parte de la temporada regular.
En 2021, Kyle Larson dominó la NASCAR Cup Series y acumuló 10 victorias en carreras camino al primer campeonato de su carrera. Fue el tipo de año que evocó recuerdos de la temporada de 13 victorias de Jeff Gordon en 1998, donde un equipo demostró continuamente que era el mejor en el campo y fue recompensado al final del año.
Sin embargo, un año tan dominante en las principales series de NASCAR no es la norma en la era de los playoffs. En 2023, Ryan Blaney superó una horrenda temporada regular, impulsado por una única victoria en Charlotte que consolidó su lugar en los playoffs. Durante ese lapso de 26 carreras, Blaney tuvo solo 12 resultados entre los 10 primeros y casi la misma cantidad de resultados en el puesto 21 o peor (10). Sin embargo, el equipo No. 12 pudo sobrevivir a la primera ronda eliminatoria, ganó en Talladega para llegar a los ocho finalistas, ganó en Martinsville para competir por un campeonato y venció a Kyle Larson y William Byron en Phoenix para ganar su primer título. Blaney estableció un récord de la era moderna por la menor cantidad de resultados entre los 5 primeros por parte de un campeón con ocho.
Para cierto fanático, o para un ejecutivo de NASCAR a favor de los playoffs, la historia de Cenicienta de Blaney a lo largo de los playoffs fue exactamente el tipo de trama y triunfo dramático que el formato fue diseñado para ofrecer. Además, Blaney es un favorito de los fanáticos y nunca antes había ganado, por lo que muchos fanáticos estaban felices de verlo celebrar, incluso si Larson y Byron fueron mucho mejores a lo largo de la temporada.
Sin embargo, las tensiones finalmente se desbordaron en 2024, después de la exactamente lo mismo acaba de pasar otra vez. Logano superó a su compañero de equipo, logrando solo siete resultados entre los 5 primeros en el transcurso de una temporada de campeonato, pero ganando dos de las últimas cuatro carreras y terminando 2024 con una posición final promedio de 17,1. Para empeorar las cosas, un miembro del personal de NASCAR le dijo a Denny Hamlin después de una controvertida carrera en Martinsville que los usuarios de las redes sociales que criticaban el formato eran simplemente «bots».
Después del final de temporada, parece que está llegando a NASCAR el mensaje de que muchos fanáticos (sin mencionar a los conductores, equipos e incluso locutores) están insatisfechos. Elton Sawyer de NASCAR confirmó esta semana que la organización se sumergiría «más profundamente» en el sistema de playoffs, diciendo que «recibiremos las aportaciones de nuestros fanáticos, nuestros competidores y las partes interesadas de nuestra industria esta temporada baja, y si hay una manera de modificarlo, hacerlo mejor, lo haremos».
Entonces, ¿cómo puede NASCAR modificar su fórmula de playoffs para crear un mejor producto para sus fanáticos y competidores? Echemos un vistazo a cómo funciona el sistema actualmente:
Cómo funciona el actual sistema de playoffs de NASCAR
NASCAR ha modificado continuamente su formato desde la introducción de la «Chase» en 2004, pero a partir de 2024, así es como funciona en pocas palabras:
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Una temporada regular de 26 carreras. Los ganadores de carreras de la temporada regular califican automáticamente para los playoffs de 16 pilotos, a menos que haya más de 16 ganadores únicos. Los pilotos acumulan puntos de playoffs a lo largo del año al ganar carreras y etapas, y los puntos de playoffs persisten durante cada reinicio de los playoffs, excluyendo la ronda final.
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Los 16 pilotos de los playoffs comienzan una Ronda de 16 de 3 carreras. Los puntos se restablecen de la temporada regular y solo los puntos de los playoffs se transfieren. En cada ronda de los playoffs, ganar una carrera te garantiza un lugar en la siguiente ronda, independientemente de tus puntos.
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Después de tres carreras, cuatro pilotos son eliminados y comienza una Ronda de 12 de tres carreras. El proceso se repite con la Ronda de 8, hasta que nos queda un Campeonato 4 final de cara a la última carrera del año.
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Los pilotos del Campeonato 4 comienzan la carrera final empatados con puntos y no pueden sumar puntos de etapa durante toda la carrera. El piloto restante de los playoffs que termine por delante de los otros tres es el campeón.
Aquí hay seis opciones que NASCAR debe considerar de cara a la temporada 2025:
Opción 1: Mantener los playoffs, pero repartir la ronda del campeonato en tres carreras
El Campeonato 4 lucharía durante las últimas tres carreras para ganar la mayor cantidad de puntos, similar al formato Chase de 10 carreras utilizado en el pasado. Los puntos de playoffs no se transferirían, pero los puntos de etapa contarían en las últimas tres carreras. – Austin Konenski, Motorsports Wire
Opción 2: el formato de Denny Hamlin
Hamlin ha criticado abiertamente el formato actual de los playoffs y ha propuesto su propia variación que mantiene una ronda de eliminaciones. bajo el formato denny habría:
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Puntos dobles para la temporada regular de 26 carreras
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16 pilotos clasificados para los playoffs
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Una ronda de siete carreras que incluirá a los 16 pilotos de los playoffs que aún son elegibles. Tras la séptima carrera, el Campeonato 4 avanzaría según la clasificación de puntos.
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Los puntos se restablecerían a cero para el campeonato cuatro, y el nuevo líder en puntos después de las últimas tres carreras sería el campeón.
Opción 3: Mover la carrera por el campeonato todos los años
De todos los problemas que enfrenta NASCAR, realmente no creo que el formato de playoffs tal como existe hoy esté cerca de la cima de la lista. La partida de importantes estrellas conocidas a lo largo de las décadas, los cambios culturales generales entre los fanáticos de los deportes en el país (vale la pena señalar que la audiencia de la Serie Mundial de la MLB y las Finales de la NBA también se ha desplomado en los últimos 15 años) y las limitaciones del automóvil Next Gen. (y las versiones anteriores de los autos) contribuyen más a determinar los ratings televisivos de NASCAR que el formato de los playoffs.
Y, de hecho, el formato de 2024 generó momentos increíbles en la segunda mitad de los playoffs. Las Vegas, Homestead, Martinsville y Phoenix produjeron carreras e historias increíbles. Como espectador, el producto en la pista y la tensión vuelta a vuelta impuesta por el formato fueron geniales.
Mi mayor problema con el formato actual de una carrera decisiva del campeonato es que NASCAR lo organiza en la misma pista todos los años. Naturalmente, ciertos equipos y conductores se desempeñan mejor en pistas cortas, pistas intermedias, superspeedways y autódromos que otros, pero si siempre vas al mismo lugar, les estás dando a algunos conductores una ventaja incorporada.
Tomemos como ejemplo a Ryan Blaney. Si eres Blaney, esperarías que Phoenix sea el anfitrión de la final por el resto de tu carrera, ya que él es de modo significativo mejor que cualquier otro piloto en el campo en Phoenix en los últimos años. En sus últimas ocho carreras allí, el promedio de resultados de Blaney es 3,9, casi seis puestos mejor que los siguientes pilotos activos en la lista (William Byron: 9,4 y Kyle Larson: 9,5).
Tyler Reddick, mientras tanto, comenzó la carrera del domingo pasado esencialmente sabiendo que todo estaba en su contra, ya que su promedio de resultados de 14.4 lo ubica en el puesto 14 entre todos los pilotos en ese lapso. Como era de esperar, no fue un factor durante toda la carrera.
También vale la pena preguntarse seriamente si Phoenix es capaz de producir un gran final para la audiencia televisiva con el automóvil Next Gen. el del atletico Jeff Gluck realiza una encuesta después de cada carrera de la Copa y pregunta a sus seguidores «¿fue esta una buena carrera?» Durante las últimas seis carreras en Phoenix, en promedio sólo el 48,7 por ciento de los miles de votantes dijeron que una carrera en Phoenix fue buena. Durante ese mismo período, pistas como Kansas y Homestead nunca fallaron en la prueba de «¿fue bueno?», o incluso no lograron obtener el 80% del voto «sí».
NASCAR tiene muchas pistas excelentes que pueden albergar una final en noviembre, desde Las Vegas hasta Homestead, Charlotte y Darlington. Sí, NASCAR gastó millones renovando Phoenix Raceway para que fuera el «hogar de la carrera por el campeonato», pero eso no debería impedir ofrecer nuevos desafíos a los equipos año tras año y carreras más interesantes para los fanáticos. -Nick Schwartz
Opción 4: el formato de Steve Letarte
Letarte compartió su propio formato potencial en el podcast de Denny Hamlin. Según el formato Letarte, sólo los ganadores de las carreras se clasificarían para los playoffs y la ronda del campeonato se disputaría en tres carreras.
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Los ganadores de las primeras 26 carreras del año avanzarían a los playoffs, sin importar cuántos o pocos ganadores haya. Ningún piloto podría llegar a los playoffs sin ganar una carrera.
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Los pilotos de los playoffs serían clasificados en función de los puntos de bonificación que obtuvieron en el transcurso de la temporada regular a través de victorias en carreras y etapas. El piloto mejor clasificado comenzaría los playoffs con más puntos que el piloto número 2, y así sucesivamente.
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Un grupo final de cuatro correría una ronda de campeonato de tres carreras para determinar un campeón. (Letarte estaba abierto a cuántas eliminaciones se llevarían a cabo antes de eso, ya sea con una ronda de siete carreras que conduzca a las tres finales, o algo más cercano al sistema de eliminación que tenemos ahora).
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Las sedes de la ronda final rotarían en orden cada pocos años.
Opción 5: volver a la estructura clásica de puntos de temporada completa
Para ser claro: No hay manera de que NASCAR vuelva alguna vez al clásico sistema de puntos acumulativos de 36 carreras, y realmente no hay ninguna evidencia de que ayudaría en primer lugar o que proporcionaría drama durante toda la temporada.
Hay fanáticos acérrimos que siguen lo que apunta la Copa NASCAR 2024 habría estado bajo el antiguo sistemay estarán felices de decirle que Christopher Bell habría superado a Chase Elliott por cinco puntos en Phoenix, después de haber superado un enorme déficit de más de 400 puntos en las últimas 12 semanas. ¡Qué carrera tan increíblemente emocionante habría sido!
Desafortunadamente, no funciona de esa manera y ya no estamos en los años 90. Los pilotos y los equipos diseñarían estrategias y ejecutarían las carreras de una manera completamente diferente si no hubiera puntos de etapa o victorias que certifiquen los playoffs que perseguir. Si quieres desesperadamente puntos para toda la temporada, siempre está la Fórmula 1 (que ha producido dos batallas reñidas por el campeonato que no se resolvieron con varias carreras de anticipación en los últimos nueve años). -Nick Schwartz
Opción 6: Mantener las cosas exactamente como están
No hay nada de malo en el formato de los playoffs de la NASCAR Cup Series, y si no está de acuerdo, escúcheme. Comencé a cubrir NASCAR en 2017, desde que existe este formato de playoffs, así que no sé nada diferente. Pero los fanáticos de NASCAR sí lo hacen, y ahí radica una gran parte del problema.
A algunos fanáticos no les gusta el formato actual de los playoffs porque no pueden dejar de creer que el piloto y el equipo más dominante a lo largo de la temporada debería ser el campeón. Así funcionaba antes y eso es lo que muchos quieren recuperar. Pero eso no es interesante, no es comparable a otros deportes y potencialmente permite que el campeonato se decida varias carreras antes del final de la temporada.
«Puedes tener una gran temporada regular; te prepara mejor para los playoffs, ¿verdad?» Joey Logano dijo tras ganar su tercer título. «Ahora, eso no significa que tengas garantizado llegar hasta el Super Bowl o las Finales de la Copa Stanley o las Finales de la NBA. No importa. Podría ayudarte. Es lo mismo en NASCAR».
El formato actual de playoffs funciona, caos y controversias y todo. Es atractivo, hace que cada carrera por los playoffs importe y enfatiza aún más la importancia de una temporada regular sólida.
La temporada regular no lo es todo, como casi todos los demás deportes. Y decir que el título de campeón de NASCAR no es real si no es el piloto más fuerte en las 36 carreras es, como dijo Logano, «tonterías».[expletive]». -Michelle Martinelli
Este artículo apareció originalmente en For The Win: Cinco formas en que NASCAR podría cambiar su controvertido formato de playoffs
