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Más de 500 de los pingüinos más pequeños del mundo han aparecido misteriosamente muertos en playas de Nueva Zelanda en los últimos meses. Los expertos no están exactamente seguros de qué ha estado matando a un número tan grande de adorables aves marinas, pero sospechan que el cambio climático puede haber influido.
Agregaciones de pinguinos fallecidos (Eudíptula menor), conocido localmente como kororā, han estado apareciendo en las playas de la Isla Norte del país desde principios de mayo, según El guardián (se abre en una pestaña nueva). El grupo más grande fue un grupo de 183 pájaros muertos que aparecieron la semana pasada en Ninety Mile Beach, cerca de Kaitaia; otros 109 pingüinos fueron encontrados en esa misma playa a principios de mayo. Un grupo adicional de alrededor de 100 pingüinos muertos también apareció la semana pasada en Cable Bay, cerca de Nelson, aunque el número exacto no está claro. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC, por sus siglas en inglés) ahora ha revelado que se han informado muchas otras mortandades en las playas de la Isla Norte, que van desde un par hasta docenas de cuerpos, informó The Guardian.
No quedó claro de inmediato qué mató a los pingüinos, pero los expertos han notado que la mayoría de las aves marinas muertas tenían un peso significativamente bajo. Los pequeños pingüinos deberían pesar entre 1,8 y 2,2 libras (0,8 a 1 kilogramo), pero algunos de los cuerpos pesaban menos de la mitad.
«Simplemente no había grasa corporal en ellos; apenas había músculo para mostrar», dijo a The Guardian Graeme Taylor, un científico de aves marinas del DOC. «Cuando llegan a esa etapa de emaciación, no pueden bucear», lo que eventualmente hace que se mueran de hambre o de hipotermia porque carecen de una capa protectora de grasa, agregó.
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La desnutrición de los pingüinos muertos muestra que no han comido suficiente pescado, su alimento preferido, lo que podría ser una señal de sobrepesca por parte de los humanos. Pero Taylor sospecha que el aumento de la temperatura de la superficie del océano causado por cambio climático y un evento cíclico prolongado conocido como La Niña han obligado a los peces a sumergirse en aguas más profundas y frías, donde las aves ya no pueden alcanzarlos.
«Esta pequeña especie [of penguin] puede sumergirse hasta 20 o 30 metros [66 to 98 feet] rutinariamente, pero no es tan bueno para bucear mucho más profundo que eso», dijo Taylor. (Irónicamente, el género de los pequeños pingüinos, Eudíptulasignifica «buen pequeño buzo» en latín.)
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Esta hipótesis podría explicar por qué los pequeños pingüinos de la Isla Sur de Nueva Zelanda no se han visto afectados, porque las aguas allí se han mantenido mucho más frías cerca de la superficie que las aguas más al norte.
El gobierno de Nueva Zelanda enumera a los pequeños pingüinos como «en riesgo de disminución», que está por debajo de «amenazado» y «extinción» en la lista de especies en peligro de extinción del país. Hay menos de 500.000 adultos reproductores en la naturaleza, según Bird Life Internacional (se abre en una pestaña nueva). Otras amenazas para la especie incluyen perros, gatos y otros animales invasores, que matan a las aves o comen sus huevos. En 2021, toda la población de pingüinos pequeños de Tasmania, que contenía 3.000 parejas reproductoras, fue aniquilado por los demonios de Tasmaniaque fueron introducidos en la isla por conservacionistas.
Esta no es la primera vez que pequeños pingüinos mueren en grandes cantidades en Nueva Zelanda. La mortandad de docenas, o incluso cientos, de pequeños pingüinos ha ocurrido una vez cada década, en promedio, debido a dificultades de alimentación o tormentas extremas. Sin embargo, esta es la tercera vez que ocurre una mortandad en los últimos 10 años, lo cual es preocupante, dijo Taylor.
«A medida que comienza a ver que sucede regularmente de esta manera, entonces realmente no hay muchas posibilidades de que las aves se recuperen entre los eventos y reconstruyan los números nuevamente», dijo Taylor.
Desafortunadamente, es probable que los neozelandeses vean más pingüinos muertos en sus costas.
«Este evento probablemente no haya terminado y continuará durante el invierno», dijo a The Guardian Ian Armitage, miembro del consejo de la organización sin fines de lucro Birds New Zealand, la sociedad ornitológica de Nueva Zelanda, que ha ayudado a documentar las muertes de pingüinos. Esto significa que es probable que la gente encuentre muchos más pingüinos muertos, añadió.
Publicado originalmente en Live Science.
