Una misteriosa alineación de «fantasmas» estelares de estrellas muertas acecha el corazón de la Vía Láctea, y los científicos finalmente pueden saber por qué.
Estos espectros cósmicos existen en forma de nebulosas planetarias, nubes de gas que son expulsadas por estrellas moribundas al final de sus vidas. Estos pueden parecerse a mariposas o relojes de arena con los restos humeantes de la estrella en su corazón. El sol, cuando se quede sin combustible para la fusión nuclear en su núcleo y después de haberse hinchado como una gigante roja y tragado los planetas interiores en unos 5.000 millones de años, dejará restos gaseosos similares alrededor de una estrella enana blanca.
Los astrónomos saben mucho sobre las nebulosas planetarias, pero la disposición de tales nubes en el bulto galáctico en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, sigue siendo un rompecabezas desde su descubrimiento hace 10 años por Manchester Ph.D. estudiante Bryan Rees. Ahora, este misterio ha sido exorcizado gracias a un equipo de astrónomos que utilizó imágenes producidas previamente por el telescopio espacial Hubble.
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«Las nebulosas planetarias nos ofrecen una ventana al corazón de nuestra galaxia y esta información profundiza nuestra comprensión de la dinámica y la evolución de la región del bulbo de la Vía Láctea», dijo el astrofísico de la Universidad de Manchester, Albert Zijlstra, en un comunicado. declaración.
Al estudiar 136 nebulosas planetarias en la parte más gruesa de la Vía Láctea, el bulto galáctico, con el Very Large Telescope (VLT), el equipo descubrió que cada una no está relacionada y proviene de diferentes estrellas, que murieron en diferentes momentos y pasaron sus vidas en diferentes ubicaciones.
Los investigadores también encontraron que las formas de estas nebulosas planetarias se alinean en el cielo de la misma manera. No solo esto, sino que también están alineados casi paralelos al plano de la Vía Láctea.
Estos hallazgos también se reflejaron en el trabajo de Rees, que presentó 40 nebulosas planetarias, que el equipo volvió a examinar utilizando imágenes del Hubble.
Pero lo que no se sabía hasta ahora era que este alineamiento solo está presente en las nebulosas planetarias que tienen una compañera estelar cercana. En estos casos, las estrellas compañeras orbitan el remanente estelar en el corazón de las nebulosas planetarias a una distancia más cercana que el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, está al sol.
El alineamiento está ausente en las nebulosas planetarias que carecen de tal estrella compañera, y esto implica que el alineamiento podría crearse como resultado del rápido movimiento orbital de la estrella compañera, que incluso puede terminar orbitando dentro de los restos de la estrella principal. La alineación observada de las nebulosas planetarias también puede revelar que se forman sistemas binarios cercanos con sus órbitas inclinadas en el mismo plano.
«La formación de estrellas en el bulbo de nuestra galaxia es un proceso complejo que involucra varios factores como la gravedad, la turbulencia y los campos magnéticos. Hasta ahora, no teníamos evidencia de cuál de estos mecanismos podría estar causando este proceso». suceder y generar esta alineación», concluyó Zijlstra. «La importancia de esta investigación radica en el hecho de que ahora sabemos que la alineación se observa en este subconjunto muy específico de nebulosas planetarias».
La investigación del equipo se publica en el Cartas de revistas astrofísicas.
Publicado originalmente en Space.com.
