Como casi el 40% del país se encuentra actualmente en sequía, los científicos buscan ayuda en el roedor más grande de América del Norte: el castor. Investigadores en California y Utah descubrieron que las represas hechas por los animales pueden ayudar a crear paisajes resistentes a la sequía y al fuego.
«Los castores se mudan aquí y reducen la velocidad del agua», dijo Emily Fairfax, profesora de la Universidad Estatal de California, al corresponsal nacional de CBS News, Jonathan Vigliotti. «Se utiliza para recargar el agua subterránea y eso es lo que estamos bombeando para el riego. Eso es lo que usamos para nuestra comida. Eso es lo que usamos para nuestro césped».
Según la investigación de Fairfax, las presas que hacen los castores con palos y barro ayudan a evitar que el agua de lluvia y la nieve derretida se escurran por los ríos y hacia los océanos. En cambio, las represas funcionan como un cortafuegos natural y un reservorio capaz de almacenar agua durante años que se libera en la tierra lentamente con el tiempo para crear un paisaje más resistente a incendios y sequías.
«Gran parte del agua en California no proviene del deshielo. Es del agua subterránea y estos castores la están recargando para nosotros», dijo Fairfax. «Están depositando agua en el banco que sacamos en una fecha posterior».
Pero con tantos animales eliminados de los ecosistemas debido a la caza, los científicos ahora están ayudando a reintroducir el castor en los entornos que más los necesitan.
Científicos de la Universidad Estatal de Utah atrapan castores de lugares donde se consideran plagas y los llevan de vuelta a un laboratorio donde se pesan, se revisan en busca de lesiones y se les implantan chips con fines de seguimiento e investigación. Luego, los castores se colocan en un búnker donde esperan hasta que son liberados en áreas propensas a la sequía y los incendios con la esperanza de que creen sus propias colonias.
«Es una especie de ganar-ganar», dijo a Vigliotti el investigador Nick Bouwes del Beaver Ecology and Relocation Center. «Nos ocupamos del problema de las molestias al mismo tiempo que tratamos de usar un animal que es increíblemente bueno para restaurar los arroyos y ponerlos a trabajar».
Los investigadores también están ayudando a los animales a construir diques iniciales, también conocidos como análogos de diques de castores, para garantizar que el proceso funcione.
«Es increíble todos los pasos que tenemos que hacer para ayudar en algo que debería ser un proceso natural», dijo Bouwes.
Más de 1,000 represas análogas han sido reubicadas con éxito y aún hay más en proceso.
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