Un equipo de científicos está navegando hacia «el lugar del mundo al que es más difícil llegar» para poder calcular mejor cuánto y qué tan rápido subirá el nivel del mar debido a calentamiento global devorando el hielo de la Antártida.
Treinta y dos científicos están comenzando el jueves una misión de más de dos meses a bordo de un barco de investigación estadounidense para investigar el área crucial donde el enorme pero derretido glaciar Thwaites se enfrenta al mar de Amundsen y eventualmente puede perder grandes cantidades de hielo debido al agua caliente. El Glaciar del tamaño de Florida ha recibido el apodo de «glaciar del fin del mundo» debido a la cantidad de hielo que tiene y la cantidad de mares que podrían subir si todo se derrite: más de dos pies (65 centímetros) durante cientos de años.
Por su importancia, Estados Unidos y el Reino Unido están en medio de una misión conjunta de 50 millones de dólares para estudiar Thwaites, el glaciar más ancho del mundo por tierra y mar. No cerca de ninguna de las estaciones de investigación del continente, Thwaites se encuentra en la mitad occidental de la Antártida, al este de la Península Antártica, que solía ser el área que más preocupaba a los científicos.
«Thwaites es la razón principal por la que diría que tenemos una incertidumbre tan grande en las proyecciones del futuro aumento del nivel del mar y eso se debe a que es un área muy remota, de difícil acceso», Anna Wahlin, oceanógrafa de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, dijo el miércoles en una entrevista del Buque de Investigación Nathaniel B. Palmer, que tenía previsto salir de su puerto en Chile horas más tarde. “Está configurado de tal manera que es potencialmente inestable. Y es por eso que estamos preocupados por esto”.
Thwaites está poniendo alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo en el agua al año. El British Antarctic Survey dice que el glaciar es responsable del 4% del aumento global del nivel del mar, y las condiciones que conducen a que pierda más hielo se están acelerando, dijo el mes pasado el científico de hielo de la Universidad de Colorado, Ted Scambos, desde la estación terrestre McMurdo.
La científica de hielo de la Universidad Estatal de Oregón, Erin Pettit, dijo que Thwaites parece estar colapsando de tres maneras:
— Derretimiento desde abajo por el agua del océano.
— La parte terrestre del glaciar “está perdiendo su agarre” en el lugar donde se adhiere al lecho marino, por lo que una gran parte puede caer al océano y luego derretirse.
— La plataforma de hielo del glaciar se está rompiendo en cientos de fracturas como el parabrisas de un automóvil dañado. Esto es lo que Pettit dijo que teme que sea lo más problemático con la formación de grietas de seis millas (10 kilómetros) de largo en solo un año.
Nadie ha pisado antes la interfaz clave de hielo y agua en Thwaites. En 2019, Wahlin estaba en un equipo que exploró el área desde un barco usando un barco robótico, pero nunca desembarcó.
El equipo de Wahlin usará dos naves robot: la suya grande llamada Ran, que usó en 2019 y la más ágil. Boaty McBoatface, el dron llamado crowdsource que podría ir más allá del área de Thwaites que sobresale sobre el océano, para meterse debajo de Thwaites.
Los científicos embarcados medirán la temperatura del agua, el fondo del mar y el espesor del hielo. Observarán las grietas en el hielo, cómo está estructurado el hielo y etiquetarán las focas en las islas del glaciar.
Thwaites «se ve diferente de otras plataformas de hielo», dijo Wahlin. “Casi parece un revoltijo de icebergs que han sido presionados juntos. Así que cada vez está más claro que no se trata de un trozo de hielo sólido como lo son las otras plataformas de hielo, sino de un hielo sólido y suave. Esto era mucho más irregular y con cicatrices”.
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