Han pasado casi 100 años desde la extinción del tigre de Tasmania, pero el marsupial puede volver a vivir.
A principios de este año, los científicos de la Universidad de Melbourne establecieron un laboratorio de investigación dedicado al desarrollo de tecnologías que podrían traer de vuelta al marsupial carnívoro, oficialmente conocido como tilacino, que se extinguió en la década de 1930, y reintroducirlo en su isla australiana natal de Tasmania.
Ahora, con un donación de $ 5 millones desde principios de este año, y una nueva asociación con una empresa de ingeniería genética con sede en Texas llamada Colossal Biosciences, que también está trabajando en un proyecto para recrear el mamut lanudo en una forma alterada y devolverlo a la tundra ártica, los científicos están aprovechando los avances en genética, recuperación de ADN antiguo y reproducción artificial para devolver al animal a la tierra de los vivos.
El proyecto implica varios pasos complicados, pero los científicos dicen que el marsupial se puede recrear utilizando células madre y tecnología reproductiva de edición de genes. El equipo planea tomar células madre de una especie marsupial viva con ADN similar y convertirlas en células de «tilacina» para «traer de vuelta» a la especie extinta, o una aproximación muy cercana a ella, utilizando tecnología de edición de genes.
«Estamos utilizando las últimas tecnologías de ingeniería de ADN y desarrollando nuevas tecnologías para la derivación de células madre marsupiales y técnicas de reproducción asistida… También contamos con un enorme equipo de científicos que trabajan para resolver los problemas que encontramos en el camino», dijo el profesor Andrew Pask, quien dirige la investigación en la Universidad de Melbourne, dijo a CBS News.
Se necesitarán nuevas tecnologías de reproducción asistida específicas para marsupiales para usar las células madre para hacer un embrión, lo que requerirá la construcción de úteros artificiales.
«Creo que estamos buscando una década más o menos para recuperar al animal. Luego, para la mayoría de los esfuerzos de reconstrucción salvaje de este alcance, querrás estudiar muy de cerca al animal en grandes áreas cautivas en Tasmania para asegurarte de que sea adecuado». de regreso al ecosistema antes de liberarlos en toda la isla. Esto tomaría potencialmente otros 10 años para asegurarnos de que lo estamos haciendo con el mayor cuidado posible», dijo Pask.
Pask dice que las implicaciones de la tecnología que su equipo está desarrollando son enormes para preservar las especies que quedan, así como para respaldar los proyectos actuales de extinción.
«La capacidad de editar genes de marsupiales abre posibilidades para salvar a los quolls del norte de la extinción, la capacidad de generar células madre marsupiales y luego animales completos nos permite pensar en restaurar las especies de marsupiales perdidas en los incendios forestales a sus hábitats originales una vez que la vegetación se haya regenerado». Pask dijo.
El objetivo final con esta tecnología es restaurar estas especies a la naturaleza, donde jugaron un papel absolutamente esencial en el ecosistema, pero tendría que hacerse con mucha cautela.
«Estas cosas se necesitan de manera crítica para protegernos de una mayor pérdida de biodiversidad. Y luego, más allá de los marsupiales, estas tecnologías podrían aplicarse a muchas otras especies de vertebrados», dijo Pask.
El tilacino era el único depredador ápice marsupial de Australia. Hace unos 2000 años, desapareció de casi todas partes excepto de la isla de Tasmania. Pero cuando los colonos europeos llegaron a la isla en el siglo XIX, creyeron que el tilacino, que se parece a un perro y tiene rayas en la espalda, eran una amenaza al ganado y lo cazaron hasta extinguirlo.
los último tilacino viviendo en cautiverio murió a causa de la exposición en el zoológico de Beaumaris en Hobart, Tasmania en 1936, solo dos meses después de que se otorgara el estatus de protección a los tilacinos, pero la caza excesiva, combinada con factores como la destrucción del hábitat y la introducción de enfermedades, condujo a la rápida extinción de la especie.
Si tiene éxito, esta iniciativa representaría un logro notable para los investigadores que la intentan y marcaría el primer evento de eliminación de la extinción en la historia, pero muchos expertos externos se muestran escépticos sobre la ciencia detrás de esto y creen que existen limitaciones significativas para la eliminación de la extinción.
«La extinción es una ciencia de cuento de hadas», dijo el profesor asociado Jeremy Austin del Centro Australiano de ADN Antiguo. Heraldo de la mañana de Sídney. «Es bastante claro para las personas como yo que la extinción de tilacinos o mamuts se trata más de la atención de los medios para los científicos y menos de hacer ciencia seria».
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