Un enjambre de langostas del desierto vuela después de que un avión roció pesticida en Meru, Kenia.
Las plagas de langostas que oscurecen los cielos y devastan todo lo que crece se han registrado desde los tiempos bíblicos y hoy amenazan la seguridad alimentaria de millones de personas en Asia y África.
Pero un nuevo hallazgo informado el jueves, de una feromona emitida por los insectos para evitar ser canibalizados cuando están en un enjambre, podría potencialmente allanar el camino para controlar las voraces plagas.
El líder del estudio, Bill Hansson, director del Departamento de Neuroetología Evolutiva del Instituto Max Planck, dijo a la AFP que el nuevo artículo, publicado en Cienciabasado en investigaciones previas que encontraron que los enjambres no están dirigidos por la cooperación, sino por la amenaza de consumo por parte de otras langostas.
Si bien es repulsivo para los humanos modernos, el canibalismo abunda en la naturaleza, desde leones que matan y devoran cachorros que no son suyos, hasta zorros que consumen parientes muertos para obtener energía.
Para las langostas, se cree que el canibalismo tiene un propósito ecológico importante.
Las langostas migratorias (Locusta migratoria) se presentan en diferentes formas y se comportan de manera tan diferente que, hasta hace poco, se pensaba que eran especies completamente diferentes.
La mayor parte del tiempo, existen en una fase «solitaria» manteniéndose solos y comiendo relativamente poco, como tímidos saltamontes.
Pero cuando la densidad de su población aumenta debido a las lluvias y las buenas condiciones reproductivas temporales, seguidas por la escasez de alimentos, experimentan grandes cambios de comportamiento debido a una avalancha de hormonas que los aceleran, lo que hace que se agreguen en enjambres y se vuelvan más agresivos.
Esto se conoce como la fase «gregaria» y se cree que el miedo al canibalismo ayuda a mantener el enjambre moviéndose en la misma dirección, desde un área de menor a mayor concentración de alimentos, según una investigación de 2020 realizada por Iain Couzin del Instituto Max Planck para animales. Investigación.
Hansson explicó que «las langostas se comen unas a otras por detrás».
«Entonces, si dejas de moverte, el otro te come, y eso nos hizo pensar que casi todos los animales que están bajo amenaza tienen algún tipo de contramedida».
En minuciosos experimentos que tardaron cuatro años en completarse, el equipo de Hansson estableció por primera vez que las tasas de canibalismo sí aumentaron a medida que aumentaba el número de langostas «gregarias» mantenidas en una jaula, demostrando en el laboratorio lo que Couzin había observado en el campo en África (el punto desencadenante fue alrededor de 50 en una jaula).
A continuación, compararon los olores emitidos por langostas solitarias y gregarias, encontrando 17 olores producidos exclusivamente durante la fase gregaria.
De estos, se descubrió que un químico, conocido como fenilacetonitrilo (PAN), repele otras langostas en pruebas de comportamiento.
PAN participa en la síntesis de una potente toxina que a veces producen las langostas gregarias, el cianuro de hidrógeno, por lo que la emisión de PAN parecía encajar como la señal para decirles a otros que retrocedieran.
edición del genoma
Para confirmar el hallazgo, utilizaron la edición CRISPR para modificar genéticamente las langostas para que ya no pudieran producir PAN, lo que a su vez las hizo más vulnerables al canibalismo.
Para una mayor confirmación, probaron docenas de receptores olfativos de las langostas y finalmente aterrizaron en uno que era muy sensible a PAN.
Cuando editaron los genes de las langostas para que ya no produjeran este receptor, las langostas modificadas se volvieron más caníbales.
Escribiendo en un comentario relacionado en Science, los investigadores Iain Couzin y Einat Couzin-Fuchs dijeron que el descubrimiento ayudó a arrojar luz sobre el «complejo equilibrio» entre los mecanismos que hacen que las langostas migratorias se agrupen y compitan entre sí.
Por lo tanto, los métodos futuros de control de langostas podrían usar tecnología que incline ese delicado equilibrio hacia una mayor competencia, pero Hansson advirtió: «No quieres erradicar la especie».
«Si pudiéramos disminuir el tamaño de los enjambres, dirigirlos a áreas donde no estamos cultivando, entonces se podría ganar mucho», agregó.
Más información:
Hetan Chang et al, Una defensa química disuade el canibalismo en las langostas migratorias, Ciencia (2023). DOI: 10.1126/ciencia.ade6155. www.science.org/doi/10.1126/science.ade6155
© 2023 AFP
Citación: Los científicos encuentran una sustancia química que detiene el canibalismo de las langostas (7 de mayo de 2023) consultado el 7 de mayo de 2023 en https://phys.org/news/2023-05-scientists-chemical-locust-cannibalism.html
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