Un plan para usar anticonceptivos orales para controlar las poblaciones de ardillas grises en el Reino Unido está progresando y pronto podría ponerse a prueba en pruebas de campo, dicen científicos del gobierno.
El plan masivo de control de la natalidad consiste en atraer a las ardillas grises a cajas de alimentación a las que solo ellas pueden acceder, usando ollas que contienen pasta de avellana. Estos serán enriquecidos con anticonceptivos.
El proyecto podría ayudar a erradicar la ardilla gris en el Reino Unido sin matarla, dice el ministro de Medio Ambiente, Lord Benyon.
Debería reducir el «daño incalculable» que las ardillas grises causan a los ecosistemas boscosos y las poblaciones nativas de ardillas rojas, dice.
Los científicos del gobierno que lideran la investigación dicen que el anticonceptivo, que hace que las ardillas grises machos y hembras sean infértiles, debería estar listo para desplegarse en la naturaleza dentro de dos años.
Las ardillas grises, introducidas por primera vez desde América del Norte a fines del siglo XIX, dañan los bosques del Reino Unido al arrancar la corteza de los árboles para obtener la savia nutritiva que se encuentra debajo.
La especie ha florecido en el Reino Unido. Ahora se calcula que hay 2,7 millones de ardillas grises aquí.
Los animales se dirigen a árboles jóvenes, típicamente de 10 a 50 años, y prefieren especies de hoja ancha como robles, hayas, castaños y sicómoros.
Pueden matar o mutilar árboles, dejando cicatrices que permiten un punto de entrada para otras plagas y enfermedades de los árboles que pueden impedir su crecimiento.
El daño que pueden causar amenaza la efectividad de los esfuerzos del gobierno para abordar el cambio climático mediante la plantación de decenas de miles de hectáreas de nuevos bosques, el ministro de Medio Ambiente, Lord Goldsmith, ha advertido.
Las ardillas grises también han llevado a la ardilla roja nativa del Reino Unido al borde de la extinción en gran parte del país.
Se cree que solo quedan 160.000 ardillas rojas en el Reino Unido, y solo quedan 15.000 en Inglaterra.
Las ardillas grises son significativamente más grandes y fuertes que las rojas y portan un virus de viruela de ardilla que es mortal para las rojas pero al que son inmunes.
La forma tradicional de gestionar la población de ardillas grises es sacrificándolas. Pero las ardillas grises se reproducen rápidamente y las poblaciones pueden recuperarse rápidamente. Un siglo de programas de sacrificio no ha logrado reducir la población.
Anticonceptivos para ardillas
Dosificar a los animales con un medicamento anticonceptivo es una alternativa más humana y, en última instancia, será más eficaz, dice la científica principal del proyecto, la Dra. Giovanna Massei, de la Agencia de Salud Animal y Vegetal (APHA) del gobierno.
Ella dice que su equipo ha desarrollado una vacuna que hace que el sistema inmunológico restrinja la producción de hormonas sexuales, lo que deja infértiles tanto a las ardillas macho como a las hembras.
La droga no es permanente, y se están realizando más pruebas para encontrar una dosis que tenga un efecto duradero y que sea segura de usar en la naturaleza.
El equipo también ha desarrollado una tolva de alimentación especial con una puerta con peso diseñada para mantener fuera a otras especies además de las ardillas.
Las pruebas en Yorkshire y Gales mostraron que el 70 por ciento de las ardillas en cada bosque visitaron las cajas de cebo durante un período de cuatro días; los únicos otros animales que entraron fueron dos ratones particularmente emprendedores.
El plan es cebar a los saltamontes con botes de una pasta de avellana que los grises encontrarán «irresistible» y a la que irán atados con el nuevo anticonceptivo.
Los científicos también están explorando comederos especiales para usar en áreas donde hay ardillas rojas y grises. Estos serán activados por un plato que pesa a los animales y solo permite que los grises más pesados tengan acceso al cebo.
El Dr. Massei dice que los modelos informáticos muestran que el método anticonceptivo podría llevar a las poblaciones de ardillas grises al borde de la extinción en algunos lugares.
«Incluso podría erradicarlos de algunas áreas, siempre que pueda hacer un control coordinado sobre un área, para que no comiencen a volver a emigrar», dice el Dr. Massei.
Si el trabajo con las ardillas grises tiene éxito, el Dr. Massei cree que se podrían usar técnicas similares para ayudar a controlar la población de otros mamíferos invasores, como ratas, ratones, ciervos y jabalíes.
La investigación está siendo financiada por UK Squirrel Accord (UKSA), una asociación de organizaciones forestales y de conservación. Ha recaudado algo más de 1 millón de libras esterlinas para cubrir la investigación y el desarrollo del proyecto.
El esquema anticonceptivo es una importante herramienta no letal adicional para controlar las ardillas grises, dice Kay Haw, directora de UKSA.
«Las ardillas rojas ahora solo sobreviven en ecosistemas insulares donde no hay ardillas grises o donde un grupo comunitario de ardillas rojas está trabajando duro para mantener alejadas a las ardillas grises», dice.
El costo financiero del daño que hacen las ardillas grises se estima en £ 37 millones al año solo en Inglaterra y Gales. No se ha calculado el costo para la biodiversidad del Reino Unido.
Un roble maduro puede soportar hasta otras 2000 especies.
La iniciativa cuenta con un amplio apoyo, incluido el del Príncipe de Gales, quien jugó un papel decisivo en la creación de la UKSA.
El grupo de presión por los derechos de los animales Personas por el Trato Ético de los Animales dice que si se debe implementar el control de la población, respalda las opciones no letales.
Pero advierte: «No debemos olvidar que las ardillas grises y otras especies consideradas ‘invasoras’ están donde están por causas ajenas a ellas y totalmente debido al descuido humano, y merecen que las dejemos en paz».
El locutor y naturalista Chris Packham cree que un anticonceptivo oral específico para cada especie podría ser un «boleto de ensueño» si resulta económicamente viable y práctico.
Él describe el proyecto como «acción directa no violenta» para controlar «un animal invasor extremadamente numeroso y generalizado» y sugiere que también se debe hacer un esfuerzo para alentar a las martas de pino a regresar a sus lugares favoritos en todo el país.
Estos mamíferos depredadores, una especie nativa del Reino Unido que ha sufrido una persecución histórica, se ha demostrado que revierte la propagación de las ardillas grises invasoras en Escocia e Irlanda del Norte.
