Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Científicos revelaron el miércoles evidencia de que las ondas gravitacionales, las ondas en el tejido del espacio-tiempo predichas por Albert Einstein hace más de un siglo, están impregnando el universo a bajas frecuencias, creando un zumbido de fondo cósmico.
Los nuevos hallazgos muestran que el espacio está inundado de estas ondas gravitacionales, que oscilan durante años o más y parecen originarse principalmente a partir de pares de agujeros negros supermasivos que se juntan en espiral antes de fusionarse.
«Las ondas gravitacionales son creadas por objetos astronómicamente densos en nuestro universo, generalmente en órbita unos alrededor de otros. Las ondas gravitacionales en realidad estiran y comprimen el espacio-tiempo a medida que viajan a través del universo», dijo el astrofísico de la Universidad Estatal de Oregón, Jeff Hazboun, miembro de la colaboración científica que llevó a cabo la investigación y el autor principal de uno de los artículos que describen los hallazgos en Astrophysical Journal Letters.
Einstein en 1916 propuso la existencia de ondas gravitacionales como consecuencia de su innovadora teoría general de la relatividad, que representaba la gravedad como la distorsión del espacio y el tiempo por la materia. Hasta su detección en 2016, los científicos solo habían encontrado evidencia indirecta de su existencia, a partir de la década de 1970.
Objetos llamados púlsares, los núcleos extremadamente densos de estrellas explotadas que giran a la velocidad de las batidoras de cocina, fueron cruciales en la nueva investigación. Sesenta y ocho púlsares se utilizaron para reunir las pruebas.
«Vemos el paso de las ondas gravitacionales como cambios en el tiempo de llegada de los pulsos de una serie de púlsares en nuestra galaxia», dijo Hazboun.
La señal de la onda gravitacional se observó en 15 años de datos obtenidos por el Observatorio Norteamericano de Nanohercios para Ondas Gravitacionales (NANOGrav) Physics Frontiers Center (PFC), una colaboración de más de 190 científicos de los Estados Unidos y Canadá.
Los investigadores describieron el fondo de ondas gravitacionales del universo como el equivalente a escuchar el zumbido de un gran grupo de personas hablando en una fiesta, sin poder distinguir ninguna voz individual.
Los astrónomos han confiado durante mucho tiempo en el estudio de la luz para aprender más sobre el cosmos, pero ese enfoque tiene limitaciones porque no ofrece información sobre muchos aspectos del universo. Las ondas gravitacionales permiten un examen más sólido del universo, al igual que las partículas subatómicas fantasmales llamadas neutrinos.
El descubrimiento se anunció siete años después de que los investigadores anunciaran que habían detectado por primera vez la existencia de ondas gravitacionales generadas por dos agujeros negros distantes: objetos extraordinariamente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar. El movimiento de los agujeros negros y otros objetos masivos puede causar ondas gravitacionales.
Esa investigación involucró lo que se llama el Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser (LIGO).
«Tenemos pruebas sólidas de un zumbido de ondas gravitacionales en una nueva banda del espectro de ondas gravitacionales. Estas frecuencias son de 10 a 12 órdenes de magnitud más pequeñas que las detectadas por LIGO y tienen longitudes de onda de años luz de largo», dijo Hazboun.
«La explicación más simple de estas ondas gravitacionales es un conjunto de binarios de agujeros negros supermasivos (agujeros negros que se orbitan entre sí) en nuestro vecindario cósmico. Otras explicaciones incluyen nueva física interesante cerca del Big Bang», agregó Hazboun, refiriéndose al evento que marcó el origen del universo hace unos 13.800 millones de años.
(Reporte de Will Dunham. Editado por Gerry Doyle)
