Un equipo internacional de científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami y el Grupo de Investigación del Agua de la Unidad de Ciencias y Gestión Ambientales de la Universidad del Noroeste de Sudáfrica han descubierto una nueva especie de criptofauna marina en los Cayos de Florida. La criptofauna son los organismos diminutos y ocultos que constituyen la mayor parte de la biodiversidad en el océano.
El isópodo de aproximadamente tres milímetros de largo es una de las 15 especies del género. gnatia actualmente conocido en la región.
La especie recién descubierta, gnathia jimmy buffettique es miembro de un grupo de crustáceos llamados isópodos gnathiid, se recolectaron utilizando trampas de luz colocadas en aguas poco profundas y se caracterizaron mediante fotomicrografías y secuenciación genética.
«Tras el examen, se determinó que era una especie que antes era desconocida para la ciencia», dijo el investigador principal Paul Sikkel, profesor de investigación en el Departamento de Biología Marina y Ecología de la Escuela Rosenstiel. «Es el primer nuevo gnathiid de Florida que se descubre en 100 años».
Estos diminutos animales, que se encuentran por todos los océanos del mundo, llevan una vida muy curiosa. Los juveniles son más activos durante la noche y se alimentan de la sangre de peces como mosquitos o garrapatas. Los adultos no se alimentan y viven escondidos en los escombros del fondo del océano. Dado su estilo de vida, se agrupan como parásitos, organismos que requieren un huésped vivo para sobrevivir.
Los eventos de olas de calor marinas severas actuales en Florida y otras regiones del mundo que albergan arrecifes de coral son una gran preocupación para especies como gnathia jimmy buffetti, que no puede simplemente nadar hacia aguas más frías. El trabajo realizado por el equipo de Sikkel en otras especies de gnathiid ha demostrado que a temperaturas del agua de mar por encima del promedio, las tasas de mortalidad aumentan y la abundancia de gnathiid en los arrecifes disminuye significativamente. En la medida en que es probable que estos efectos sean similares para la miríada de otros pequeños invertebrados que viven en o cerca del bentos (parte inferior), esto puede tener un gran impacto en las redes alimentarias de los arrecifes de coral.
Dado que la especie fue descubierta en los Cayos de Florida y Sikkel y su equipo son fanáticos de la música de Jimmy Buffett desde hace mucho tiempo, que es sinónimo de los Cayos de Florida, nombraron a la nueva especie: gnathia jimmy buffetti después de la leyenda de la música.
«Al nombrar una especie en honor a un artista, queremos promover la integración de las artes y las ciencias», dijo Sikkel, cuyo equipo de investigación nombró a una especie similar del Caribe en honor a Bob Marley (gnathia marleyi).
«Todas las especies en un ecosistema juegan un papel importante y todas las especies tienen algo que enseñarnos», dijo Sikkel. «A medida que descubrimos nuevas especies, recordamos cuántas especies aún quedan por descubrir».
Los investigadores enfatizan que si bien estos organismos tienen un estilo de vida parasitario, de ninguna manera comparan a estos artistas, a quienes admiran y respetan, con parásitos.
El estudio, titulado «Descripción morfológica y caracterización molecular de gnathia jimmy buffetti sp. nov. (Crustacea, Isopoda, Gnathiidae): el primer gnathiid nuevo en 100 años de la ecorregión de Florida» se publicó el 12 de junio de 2023 en la revista Boletín de Ciencias Marinas. Los autores incluyen a Anja Erasmus, Nico Smit y Kerry Hadfield, del Grupo de Investigación del Agua de la Universidad North-West, en Sudáfrica, y Paul Sikkel, de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami.
El estudio fue financiado por una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias.
