Se ha descubierto una nueva especie de nenúfar gigante, y se ha estado escondiendo a simple vista durante 177 años.
La enorme planta había estado en los archivos de Royal Botanic Gardens, Kew y estaba creciendo en varias colecciones acuáticas, pero se identificó erróneamente como otra especie.
Ahora, un estudio científico detallado ha revelado que es nuevo para la ciencia.
También tiene el récord como el nenúfar más grande del mundo, con hojas que crecen más de 3 m (10 pies) de ancho.
La planta ha sido llamada victoria boliviana – lleva el nombre de Bolivia, donde crece en una sola cuenca hidrográfica en parte del sistema del río Amazonas.
El horticultor Carlos Magdalena, uno de los principales expertos en nenúfares del mundo, sospechó durante mucho tiempo que la planta era diferente de las otras dos especies gigantes conocidas. victoria amazónica y victoria cruziana.
Entonces, trabajando con científicos de Bolivia, del Herbario Nacional de Bolivia, el Jardín Botánico de Santa Cruz y el Jardín Botánico Público La Rinconada, recolectó algunas semillas y las trajo de regreso a Kew.
Le dijo a BBC News: “Significaba que podíamos cultivarlo junto con las otras dos especies en exactamente las mismas condiciones. Una vez que hicimos esto, pudimos ver muy claramente que cada parte de la planta era totalmente diferente”.
Describió el hallazgo como el «punto culminante» de su carrera.
Trabajando junto a Carlos, la ilustradora botánica Lucy Smith hizo dibujos científicos detallados de las tres especies.
Esto también implicó entrar al invernadero por la noche porque las flores de los nenúfares solo salen en la oscuridad.
Ella dijo: “Pude acceder a las flores, y también al mirar las hojas, pude, como ilustradora, resaltar esas diferencias que vi.
“Y, de hecho, mientras dibujaba esas diferencias, se hicieron aún más fuertes en mi mente y encontré nuevas formas de diferenciarlas”.
Agregó: “Tal vez soy parcial, pero de las tres especies creo que [the new species] tiene una de las flores más hermosas.
Kew tiene una larga historia con las plantas: The Water lily House se construyó en 1852 para exhibir sus colecciones.
Los gigantes, descubiertos en el siglo XIX, eran una maravilla natural de la época, y el género recibió su nombre de la reina Victoria.
Pero el nuevo descubrimiento muestra que los nenúfares todavía tienen algunas sorpresas y los científicos dicen que todavía hay mucho que aprender sobre ellos.
El Dr. Alex Monro de RGB Kew explicó: “Ninguna de las tres especies ha sido muy bien estudiada.
“Todavía no sabemos cuántas poblaciones hay y cuánto varían en tamaño. Realmente no entendemos muy bien la biología de la polinización. No sabemos mucho sobre la dispersión de la especie, cómo se transmite de un lugar a otro.
“Así que todavía hay muchas incógnitas. Y creo que, debido a que son tan grandes, tan obvios, la gente realmente no ha pensado en estudiarlos con tanto detalle”.
La descripción de la planta se publica en el jDiario Fronteras en Biología Vegetal.
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