Científicos descubren gusanos que matan tarántulas: nuevo parásito que lleva el nombre del actor Jeff Daniels

Los científicos han nombrado una especie de gusano recién descubierta que mata a las tarántulas en honor al actor, músico y productor estadounidense Jeff Daniels, una distinción que ningún otro artista puede reclamar.

Hay más de 25.000 especies descritas de estos gusanos, llamados nematodos, y son uno de los animales más abundantes en la Tierra. Sin embargo, esta es solo la segunda vez que se encuentra uno que infecta a las tarántulas.

Lo llamaron Tarantobelus jeffdanielsi, porque el personaje de Daniels en la película de 1990 Arachnophobia salva a un pueblo de una plaga mortal de arañas.

«Su personaje en la película es un asesino de arañas, que es exactamente lo que son estos nematodos», dijo el parasitólogo de UC Riverside Adler Dillman, quien dirigió un equipo que descubrió el nematodo.

«Cuando escuché por primera vez que una nueva especie de nematodo había sido nombrada en mi honor, pensé: ‘¿Por qué? ¿Hay algún parecido?’ bromeó Daniels, en declaraciones a la UCR. «Honestamente, me sentí honrado por su homenaje a mí y a Arachnophobia. Me hizo sonreir. Y, por supuesto, en Hollywood, realmente no has triunfado hasta que has sido reconocido por aquellos en el campo de la parasitología».

El trabajo del equipo que describe a jeffdanielsi ha sido publicado recientemente en el Revista de Parasitología.

En septiembre de 2019, un criador mayorista de tarántulas contactó a Dillman para que lo ayudara a identificar una infección misteriosa en algunas de sus tarántulas. Los especímenes enviados para inspección tenían una extraña masa blanca alrededor del área de la boca. Dillman, quien imparte la única clase de parasitología en la UCR, reconoció las áreas blancas inmediatamente como nematodos.

Previamente, los científicos en Europa identificaron los primeros nematodos encontrados en las tarántulas. Sin embargo, esa investigación examinó solo a los gusanos mismos; no los gusanos que se encuentran en las arañas.

Una vez infectadas, las tarántulas comienzan a exhibir comportamientos extraños como caminar de puntillas y no comer. Los apéndices que controlan los colmillos de la tarántula también dejan de funcionar.

«Puede llevar meses porque las tarántulas no tienen que comer con mucha frecuencia. Sin embargo, si contraen esta infección, morirán de hambre», dijo Dillman.

Además de confirmar que la infección por jeffdanielsi es letal, el equipo de Dillman aprendió cómo se reproducen los gusanos y en qué parte de las arañas residen.

Jeffdanielsi son en su mayoría hermafroditas que se autofecundan y producen su propio esperma y óvulos. En promedio, Dillman dijo que un solo hermafrodita puede producir 160 bebés en su vida útil. En el laboratorio, esa vida útil es de 11 días. No está claro cuánto tiempo pueden vivir en una tarántula.

El equipo de investigación también descubrió que los nematodos solo habitaban el área de la boca; ninguno estaba en el estómago, ni parecía causar daño al exterior de las tarántulas.

«No está claro que los nematodos se alimenten de la propia araña. Es posible que se alimenten de bacterias que viven en las tarántulas», dijo Dillman. Cuando los investigadores cultivaron los gusanos en el laboratorio, comieron e. coli, haciendo un caso más fuerte de que generalmente son comedores de bacterias.

Un misterio que queda por resolver es cómo los nematodos pueden cambiar el comportamiento de las tarántulas y paralizar sus pedipalpos, los órganos que controlan sus colmillos.

Dillman está planeando estudios adicionales para comprender esto, así como también cómo los criadores pueden tratar o incluso prevenir las infecciones por jeffdanielsi.

Aunque identificar un parásito de tarántula es raro, Dillman cree que esto dice más sobre la cantidad de personas que estudian las tarántulas que sobre la probable singularidad de los nematodos que las infectan.

«Los nematodos han existido durante cientos de millones de años. Han evolucionado para infectar todo tipo de huéspedes en el planeta, incluidos los humanos», dijo. «Cualquier animal que conozcas en el planeta Tierra, hay un nematodo que puede infectarlo».