Científicos descubren cómo la contaminación del aire desencadena el cáncer de pulmón

Los científicos dijeron el sábado que habían identificado el mecanismo a través del cual la contaminación del aire desencadena el cáncer de pulmón en los no fumadores, un descubrimiento que un experto calificó como «un paso importante para la ciencia y para la sociedad».

La investigación ilustró el riesgo para la salud que representan las diminutas partículas producidas por la quema de combustibles fósiles, lo que provocó nuevos llamados a una acción más urgente para combatir el cambio climático.

También podría allanar el camino para un nuevo campo de prevención del cáncer, según Charles Swanton, del Instituto Francis Crick del Reino Unido.

Swanton presentó la investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, en la conferencia anual de la Sociedad Europea de Oncología Médica en París.

Durante mucho tiempo se ha pensado que la contaminación del aire está relacionada con un mayor riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado.

«Pero no sabíamos realmente si la contaminación estaba causando directamente el cáncer de pulmón o cómo», dijo Swanton a la AFP.

Tradicionalmente se ha pensado que la exposición a carcinógenos, como los del humo del cigarrillo o la contaminación, provoca mutaciones en el ADN que luego se convierten en cáncer.

Pero había una «verdad incómoda» con este modelo, dijo Swanton: investigaciones anteriores han demostrado que las mutaciones de ADN pueden estar presentes sin causar cáncer, y que la mayoría de los carcinógenos ambientales no causan las mutaciones.

Su estudio propone un modelo diferente.

¿Una futura píldora contra el cáncer?

El equipo de investigación del Instituto Francis Crick y el University College London analizó los datos de salud de más de 460.000 personas en Inglaterra, Corea del Sur y Taiwán.

Descubrieron que la exposición a partículas diminutas de contaminación PM2.5, que tienen menos de 2,5 micrones de ancho, condujo a un mayor riesgo de mutaciones en el gen EGFR.

En estudios de laboratorio con ratones, el equipo demostró que las partículas provocaban cambios en el gen EGFR y en el gen KRAS, ambos relacionados con el cáncer de pulmón.

Finalmente, analizaron casi 250 muestras de tejido pulmonar humano nunca expuesto a carcinógenos por fumar o por una fuerte contaminación.

Aunque los pulmones estaban sanos, encontraron mutaciones de ADN en el 18 por ciento de los genes EGFR y en el 33 por ciento de los genes KRAS.

«Simplemente están sentados allí», dijo Swanton, y agregó que las mutaciones parecen aumentar con la edad.

«Por sí solos, probablemente sean insuficientes para impulsar el cáncer», dijo.

Pero cuando una célula se expone a la contaminación, puede desencadenar una «respuesta de curación de heridas» que causa inflamación, dijo Swanton.

Y si esa célula “porta una mutación, entonces formará un cáncer”, agregó.

«Hemos proporcionado un mecanismo biológico detrás de lo que antes era un enigma», dijo.

En otro experimento con ratones, los investigadores demostraron que un anticuerpo podría bloquear el mediador, llamado interleucina 1 beta, que desencadena la inflamación, evitando que el cáncer se inicie en primer lugar.

Swanton dijo que esperaba que el hallazgo «brinde una base fructífera para un futuro de lo que podría ser la prevención molecular del cáncer, donde podemos ofrecer a las personas una píldora, quizás todos los días, para reducir el riesgo de cáncer».

‘Revolucionario’

Suzette Delaloge, que dirige el programa de prevención del cáncer en el instituto Gustave Roussy de Francia, dijo que la investigación era «bastante revolucionaria, porque prácticamente no teníamos una demostración previa de esta forma alternativa de formación de cáncer».

«El estudio es un paso muy importante para la ciencia, y también para la sociedad, espero», dijo a la AFP.

«Esto abre una gran puerta, tanto para el conocimiento como para nuevas formas de prevenir» el desarrollo del cáncer, dijo Delaloge, quien no participó en la investigación pero la discutió en la conferencia del sábado.

«Este nivel de manifestación debe obligar a las autoridades a actuar a escala internacional».

Tony Mok, oncólogo de la Universidad China de Hong Kong, calificó la investigación de «emocionante».

«Significa que podemos preguntarnos si, en el futuro, será posible usar gammagrafías pulmonares para buscar lesiones precancerosas en los pulmones e intentar revertirlas con medicamentos como los inhibidores de la interleucina 1 beta», dijo.

Swanton llamó a la contaminación del aire un «asesino oculto», señalando que la investigación estima que está relacionada con la muerte de más de ocho millones de personas al año, aproximadamente la misma cantidad que el tabaco.

Otra investigación ha relacionado el PM2.5 con 250 000 muertes anuales solo por cáncer de pulmón.

«Tú y yo podemos elegir si fumamos o no, pero no podemos elegir el aire que respiramos», dijo Swanton, quien también es el director clínico de Cancer Research UK, que fue el principal financiador de la investigación. .

«Dado que probablemente cinco veces más personas están expuestas a niveles de contaminación no saludables que el tabaco, se puede ver que este es un problema global bastante importante», agregó.

«Solo podemos abordarlo si reconocemos los vínculos realmente íntimos entre la salud climática y la salud humana».

© 2022 AFP