Los tomates se vuelven más maduros y sabrosos con el sol de verano. Dos estudios ahora muestran que con un poco de ayuda de la edición de genes, los tomates madurados al sol también pueden acumular una molécula precursora de la vitamina D, un nutriente vital que normalmente se encuentra principalmente en productos animales.
“Esto podría cambiar las reglas del juego” en países donde la deficiencia de vitamina D es un problema, dice Esther van der Knaap, genetista de plantas de la Universidad de Georgia, Atenas. Las plantas biofortificadas también podrían ayudar a los veganos a obtener suficiente nutriente. El hallazgo «abre una nueva era muy emocionante para la vitamina D», dice la científica nutricional Susan Lanham-New de la Universidad de Surrey.
La vitamina D ayuda a regular la forma en que el cuerpo usa el calcio, por ejemplo, lo que conduce a huesos más fuertes. Y hay alguna evidencia de que los niveles bajos están relacionados con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y otros problemas de salud.
La luz del sol puede hacer que su cuerpo sintetice la vitamina, ya que la radiación ultravioleta B (UVB) convierte un precursor en la piel en una forma que el hígado y los riñones transforman en vitamina D utilizable. Pero las personas que viven en latitudes altas a menudo no están expuestas a suficiente UVB, especialmente en invierno, para evitar su carencia. Y la edad o la piel más oscura también pueden retardar la síntesis de vitamina D.
Comer productos animales (pescado, huevos e hígado) que contienen precursores puede ayudar a compensar el déficit. Además, se complementa la leche que se vende en los Estados Unidos y algunos otros países. Para los veganos, los champiñones y la levadura son una fuente menos eficaz. Otra opción es tomar suplementos en píldoras, que a menudo están hechos de lanolina, una sustancia cerosa secretada por las ovejas. (Las ovejas pueden obtener vitamina D lamiendo la lanolina de su lana).
Debido a que los tomates son naturalmente un precursor clave de la vitamina D, dos grupos pensaron que algunos ajustes genéticos podrían convertirlos en una fuente de vitamina libre de animales.
Hoy en Naturaleza Plantasun equipo dirigido por Cathie Martin, ingeniera metabólica de plantas en el Centro John Innes, informó que eliminar un solo gen creó tomates que podrían proporcionar cada uno el 20% de la cantidad diaria recomendada de vitamina D en el Reino Unido. Y en una preimpresión de fines de marzo, un grupo dirigido por el genetista de plantas Sunghwa Choe de la Universidad Nacional de Seúl informó que al eliminar un gen relacionado, pudo producir tomates con niveles aún más altos de un precursor de vitamina D.
Normalmente, los tomates y otras plantas en su familia Solanaceae producen un precursor llamado provitamina D3 pero luego lo convierten en otros compuestos usando enzimas codificadas por dos genes, llamados 7-DR1 y 7-DR2. Los investigadores sospecharon que anular o incapacitar cualquiera de estos genes haría que la planta acumulara provitamina D3, que cuando se expone a la luz solar se transforma en un segundo precursor, la previtamina D3, que las personas pueden usar. “Esto parecía una oportunidad real”, dice Martin.
Funcionó. El equipo de Martín decidió noquear 7-DR2, que ayuda a la planta a sintetizar compuestos que las plantas usan para lidiar con el estrés de plagas y microbios. Gracias a la intacta 7-DR1, las plantas modificadas crecieron normalmente. Y cada tomate maduro en rodajas, después de la exposición a la luz solar, debería ofrecer tanta previtamina D3 como dos huevos medianos. El contenido se puede aumentar cortando primero el tomate, encontraron los investigadores, y probablemente incluso más secándolo al sol. Las hojas y los tallos de las plantas fortificadas también podrían ser útiles, señala Martin, porque podrían usarse para fabricar suplementos de vitamina D.
El grupo de Choe eliminó el otro gen, 7-DR1, involucrado en la producción de hormonas de crecimiento. En su preimpresión, publicada en Research Square, los investigadores estiman que un tomate modificado puede contener hasta 100 microgramos de provitamina D3, más de lo que se ve en los experimentos de Martin, después de un mes de almacenamiento en liofilización. “Creemos que la molécula es bastante estable en la fruta”, dice Choe.
Hasta ahora, los tomates modificados se han cultivado solo en invernaderos de laboratorio. Martin comenzará una prueba de campo el próximo mes y Choe espera comenzar una este verano. Las pruebas de campo serán cruciales para ver si las plantas pueden prosperar bajo el estrés del mundo real. Los investigadores también deberán demostrar que el cuerpo puede absorber la previtamina D3 en los tomates y convertirla en vitamina D.
Otro desafío podría ser la aceptación del consumidor: es posible que algunas personas no acepten tomates modificados genéticamente, señala Kevin Cashman, científico nutricional de University College Cork. Si los tomates fortificados llegan al mercado, el fisiólogo de plantas Dominique Van Der Straeten y el biólogo de plantas Simon Strobbe de la Universidad de Ghent escriben en un comentario en Naturaleza Plantaspodrían marcar “un salto adelante en la disminución de nuestra dependencia de los alimentos de origen animal.”
