El año pasado se vio la ira pública por la contaminación en ríos y vías fluviales.
De acuerdo con la organización benéfica ambiental Earthwatch, las personas están tomando cada vez más en sus propias manos el monitoreo de la contaminación.
John Pratt solía ir a pescar en el Evenlode que atraviesa las colinas de Cotswold. Ahora toma un juego de química.
Habitante de la zona desde hace 33 años, el río se ha convertido en parte de su vida.
Así que cuando un verano las aguas cristalinas parecían sopa, se decidió a actuar.
Algunos podrían unirse a una protesta o publicar imágenes de ríos contaminados en las redes sociales, pero John se convirtió en un ciudadano científico. Él es uno de los muchos en todo el país que esperan que sus datos ayuden en el esfuerzo por limpiar los ríos.
Durante el año, miles de personas han participado en protestas por los vertidos de aguas residuales en ríos y playas desde Essex hasta Edimburgo. Y al mismo tiempo, ha habido un auge de científicos ciudadanos que centran su atención en la salud de las vías fluviales de la nación.
El Reino Unido ha visto una larga tradición de participación pública en la investigación científica, incluido el seguimiento de la cantidad de plantas, pájaros e insectos.
Pero a medida que más personas pasan tiempo en el agua remando o nadando, existe un interés creciente en hacer sonar la alarma sobre la contaminación, desde el plástico hasta los productos químicos.
Earthwatch, que capacita a científicos ciudadanos, dice que la cantidad de grupos comunitarios que llevan a cabo el monitoreo de contaminantes químicos se ha duplicado solo en el último año. Y en este tramo de Evenlode, ahora hay más muestras tomadas por científicos ciudadanos que cualquier otra persona.
Earthwatch capacita a voluntarios como John Pratt para realizar pruebas de nitratos y fosfatos, sustancias químicas que se encuentran en fertilizantes, aguas residuales y lodos agrícolas.
Estos están naturalmente presentes en pequeñas cantidades, pero en exceso pueden causar grandes floraciones de algas y matar peces e invertebrados.
Los datos que John recopila en Evenlode ayudan a los científicos y reguladores a crear una mejor imagen de cómo cambian los niveles de contaminación con el tiempo.
«Soy solo uno de los muchos científicos ciudadanos que se preocupan por la salud del río», explica John, mirando esta área de extraordinaria belleza natural cerca de Charlbury.
«Esperamos que a través del diálogo y la acción de la empresa de agua sea posible restaurar Evenlode a la salud que tenía antes del año 2000».
El Evenlode serpentea para unirse al Támesis a través de ciudades perfectas. El poeta de principios del siglo XX, Hilaire Belloc, escribió sobre el «encantador» Evenlode y cómo unió su corazón a la tierra inglesa.
Sin embargo, hoy en día el río está plagado de contaminación, lo que provoca el crecimiento de malezas, la disminución del número de peces e insectos y la nubosidad durante gran parte del año. no es solo
Según un informe de los parlamentarios del Comité de Auditoría Ambiental, los ríos de Inglaterra están «desordenados», contaminados por «un cóctel químico» de aguas residuales, desechos agrícolas y contaminación.
Los regímenes de seguimiento se describieron como «obsoletos, con fondos insuficientes e inadecuados».
La Dra. Heather Moorhouse de Earthwatch dice que los científicos ciudadanos no pueden reemplazar el trabajo de los reguladores, pero pueden presionar a los contaminadores para que limpien su actuación.
«La ciencia ciudadana está llenando un vacío de información y ayudando a nuestra comprensión de la calidad del agua en nuestros ríos», dice ella.
«Pero estos datos deben usarse para hacer que los contaminadores rindan cuentas e invertir en mejoras en la forma en que se gestionan nuestros ríos».
El principal problema del Evenlode, como muchos ríos rurales, es la contaminación por aguas residuales y desechos agrícolas, dice la Dra. Izzy Bishop, profesora de ecología en la UCL de Londres.
Y el «gran auge» de personas que recopilan datos a través de la ciencia ciudadana está ayudando a mantener el problema de la contaminación de los ríos en la agenda política.
«La visibilidad y la transparencia de los datos que recopila el público es uno de los grandes impulsores para impulsar esto en la agenda política», dice.
En cuanto a John, espera que algún día pueda revivir sus recuerdos de la infancia.
«Todos compartimos recuerdos de la infancia en el verano de quitarnos los zapatos y los calcetines y remar en arroyos y ríos y poder vernos los dedos de los pies cuando estamos metidos hasta las rodillas», dice.
«Es posible en algunos de nuestros afluentes, es posible en algunas de las quemas en Escocia, es posible en algunos de los arroyos de Gales, pero en nuestro pobre río Evenlode eso ya no es posible».
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