MARTINSVILLE, Va. — Christopher Bell tenía otro milagro en el bolsillo, pero Ross Chastain se robó el espectáculo con un movimiento de videojuego apenas creíble en las curvas finales de la Xfinity 500 en Martinsville Speedway.
Por segunda vez en tantas rondas en los playoffs de la NASCAR Cup Series, Bell ganó una carrera que tenía que ganar. Después de vencer al ganador de la pole, Kyle Larson, en la línea de meta por .869 segundos, Bell competirá por el título de la serie el próximo domingo en Phoenix Raceway.
RELACIONADO: resultados no oficiales | Fotos en la pista
“Mamá y papá, lo logramos, guau”, dijo Bell emocionado después de la carrera. “No puedo creerlo, hombre. Venir aquí en Martinsville, este lugar siempre ha sido muy duro conmigo. Mirando hacia arriba antes de la carrera, viendo a todos los fanáticos, este lugar está lleno… Ni siquiera sé qué decir.
“Hombre, lo digo todo el tiempo, pero el piloto es solo una pequeña pieza del rompecabezas para estas carreras. La razón por la que este auto ganó hoy es porque fue el mejor auto en la pista de carreras. (Jefe de equipo) Adam Stevens… todo este grupo de 20, simplemente nunca se dan por vencidos. Cuando nuestra espalda está contra la pared, parece que todo ha terminado, aparecen y me dan el auto más rápido aquí”.
La victoria fue la tercera de la temporada de Bell y la segunda en una situación en la que debe ganar. El 9 de octubre, ganó el Bank of America Roval 400 en Charlotte para evitar la eliminación de los playoffs.
Pero fue Chastain quien contribuyó de manera más significativa a la historia de la histórica pista corta de .526 millas con un impactante recorrido por las curvas 3 y 4 que eliminó al veterano Denny Hamlin de los playoffs.
Corriendo décimo y enfrentándose a la eliminación en la última vuelta, Chastain inmovilizó su Chevrolet No. 1 contra la pared exterior al ingresar a la curva 3, mantuvo el acelerador abierto y salió disparado alrededor de la cerca como si acabara de encender un postquemador.
El asombroso movimiento llevó a Chastain a pasar a Hamlin al quinto lugar y al cuarto campeonato. Chastain completó la vuelta final en 18.845 segundos, .864 segundos más rápido que el tiempo de Larson para ganar la pole.
“Tomé la decisión, agarré la quinta marcha atrás”, dijo Chastain. «Totalmente comprometido. Básicamente, solté el volante, con la esperanza de no atrapar la puerta de acceso de la curva 4 o algo loco. Pero estaba dispuesto a hacerlo.
“Simplemente no puedo creer que tengamos la oportunidad de ir a pelear por un campeonato. Todo lo que pedimos es una oportunidad. Hemos mantenido nuestro mundo pequeño este año hasta ahora. Haremos lo mismo yendo a Phoenix”.
Chase Elliott llegó a casa 11º y aseguró un puesto en el Campeonato 4 por cuatro puntos sobre Hamlin, el mismo margen del que disfrutó Chastain. Elliott, Chastain, Bell y el ganador de Las Vegas, Joey Logano, competirán por el campeonato de la serie en Phoenix.
El finalista del décimo lugar, Chase Briscoe, fue eliminado de los playoffs, pero no por falta de esfuerzo. Briscoe se quedó fuera con neumáticos viejos durante la neutralización final y reinició a la cabeza con 24 vueltas restantes. Pero Briscoe cedió el primer puesto a Bell, quien había ingresado a boxes por cuatro llantas nuevas, en la vuelta 496 de 500.
«Sí, obviamente teníamos neumáticos mucho más viejos allí», dijo Briscoe. “Pensé allí por un momento que iba a estar bien. Me acabo de caer de un precipicio bastante fuerte. Debería haber usado la pared. Bastante buena oferta para usar allí.
También fueron eliminados de los playoffs William Byron, quien no pudo superar una posición inicial en el puesto 25, y Ryan Blaney, quien finalizó tercero pero no pudo superar una gran desventaja de puntos al ingresar a la carrera.
El dúo de Hendrick Motorsports de Larson y Elliott dominó al principio. Larson lideró las primeras 68 vueltas antes de que Elliott lo pasara por el primer puesto en el tráfico y se quedó al frente durante las siguientes 52 vueltas.
Pero Hamlin, que había largado 11º, se colocó entre los 10 primeros y tomó la delantera en la vuelta 121, cuando quedaban nueve vueltas en la primera etapa. Hamlin permaneció en el punto durante 203 vueltas, ganando las dos primeras etapas. No renunció al liderato hasta que Bell ganó la carrera fuera de pits en la vuelta 276, bajo bandera amarilla por el fuerte choque de Austin Dillon contra el muro de la curva 4 tres vueltas antes.
Hamlin perdió posiciones en tres paradas en boxes consecutivas en la etapa final de la carrera. Reinició 13°, un lugar detrás de Chastain, luego de una parada de 14.5 segundos bajo bandera amarilla en la vuelta 470.
Hamlin avanzó al quinto y tenía el puesto final del Campeonato 4 en la mano hasta que Chastain se disparó alrededor de la pared en las esquinas finales.
“Tienes que ejecutar todo el día”, dijo Hamlin. “Simplemente no controlamos la carrera cuando teníamos el control de ella. En cada neutralización seguimos perdiendo algunos puntos. Esa es la forma en que está.»
Brad Keselowski, quien, al igual que Larson, usó las llantas del lado derecho solo en su última parada en pits, llegó a casa cuarto, recibiendo un golpe de Chastain en la línea de meta. Hamlin fue sexto, seguido por Logano, Byron y Bubba Wallace.
