China sopesa salir de ‘cero COVID’ y los riesgos involucrados

Incluso cuando las autoridades bloquean ciudades en el peor brote de China en dos años, están buscando una salida de lo que ha sido una estrategia de prevención de COVID-19 exitosa pero onerosa.

Un estudio, entrevistas con el personal de salud pública chino y mensajes públicos recientes de expertos afiliados al gobierno indican que China está explorando formas de aliviar lentamente su enfoque de tolerancia cero, con énfasis en la lentitud.

La última señal se produjo el lunes en un ensayo publicado por Zhang Wenhong, un especialista en enfermedades infecciosas que forma parte del equipo de respuesta al COVID-19 de Shanghái y conocido como el «Dr. Fauci» de China —en honor al experto del gobierno estadounidense Anthony Fauci— por sus mensajes de salud pública durante la pandemia

Zhang escribió en el medio de noticias de negocios chino Caixin que el público necesita saber que el virus se está volviendo menos mortal si las personas están vacunadas y su salud no está comprometida. «Disipar el terror hacia él es un paso que debemos dar», dice el ensayo.

«Deberíamos trazar un camino muy claro y no pasar todo el tiempo debatiendo si debemos continuar sin COVID o coexistir (con el virus)», escribió Zhang.

El cambio no parece inminente, con más de 15.000 casos nuevos este mes en múltiples brotes en todo el país, así como uno aún mayor que ha sacudido a Hong Kong. Por ahora, el gobierno se apega a la política probada y verdadera de cierres, pruebas masivas repetidas de millones de personas y una cuarentena de dos semanas o más para las llegadas del extranjero.

Cuando llegue, cualquier cambio ciertamente será gradual y cauteloso. La apertura conlleva riesgos, porque el éxito del país en proteger a las personas del COVID-19 significa que muchos no tienen anticuerpos para combatir el virus de una infección anterior. Además, China está utilizando solo vacunas desarrolladas en el país que son menos efectivas que las de Pfizer y otras de uso generalizado.

«Dada la tasa de infección aún relativamente baja, la falta de inmunidad natural y también la ineficacia de las vacunas para prevenir las infecciones… esto garantiza otra ola de ataques», dijo Yanzhong Huang, experto en salud pública del Council on Relaciones Exteriores en los EE.UU.

Sin embargo, los funcionarios chinos están prestando mucha atención a medida que otros países relajan los mandatos de máscara y otras restricciones, e investigan cuándo y cómo hacer la transición complicada.

El jueves, el presidente chino, Xi Jinping, reconoció el costo de las estrictas medidas y dijo que China debería buscar el «máximo efecto» con el «mínimo costo» para controlar el virus. informó la agencia oficial de noticias Xinhua.

Un primer paso podría ser permitir más vuelos internacionales, que se han reducido drásticamente desde la pandemia, y reducir la cuarentena para los pasajeros que llegan a una semana de hasta 21 días en ciudades como Beijing.

Un boletín semanal de noticias e investigaciones del Centro para el Control de Enfermedades de China. publicó un artículo la semana pasada delineando posibles formas de aliviar la política de cero COVID.

El documento sugiere reducir la cuarentena obligatoria para los viajeros entrantes a siete días, diciendo que aún descartaría la mayoría de los casos, ya que el virus se puede detectar más rápidamente ahora, y que el sistema de salud de China es lo suficientemente sólido como para manejar cualquiera que se escape.

Los autores dejan claro que eliminar todas las medidas como las cuarentenas para todas las llegadas no está sobre la mesa. Sus modelos muestran que una relajación total de las restricciones podría conducir a más de 10 millones de casos solo en la provincia sureste de Guangdong, aunque eso se basa en la variante delta, y no en el omicrón más transmisible que se ha vuelto predominante.

Un investigador del gobierno, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar en público, dijo que la evidencia apunta a una «estrategia de represión» como el próximo punto de transición. Eso significa una cuarentena de siete días, por ejemplo, en lugar de una apertura sin restricciones.

Los expertos en salud pública advierten que la discusión sobre la reducción del «COVID cero» ha sido esporádica y preliminar, y que no se ha establecido un cronograma.

«Es un documento conceptual, no realmente un plan detallado», dijo Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong. Agregó que aún no había oído hablar de ningún movimiento gubernamental coordinado para aliviar las restricciones, «solo expertos individuales de vez en cuando plantean la idea».

Huang, del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que había oído hablar de discusiones sobre «alejarse» de cero COVID hace varios meses, pero que la reciente ola en Hong Kong ha llevado a los formuladores de políticas a esperar hasta que «el polvo se asiente».

Más de 4.000 personas han muerto en Hong Kong este año en un brote que ha desbordado hospitales y morgues y ha cerrado muchas tiendas y restaurantes.

En China continental, las autoridades han cerrado los viajes dentro y fuera de la provincia más afectada, Jilin, en el noreste. El viernes se informaron más de 1.800 casos en Jilin, de 2.400 en todo el país. Sin embargo, las restricciones se aliviaron parcialmente en Shenzhen, un importante centro tecnológico y financiero que limita con Hong Kong y que había estado cerrado desde el domingo.

Dado que el omicron se propaga rápidamente, «debemos tomar medidas más tempranas, más rápidas, más estrictas y más concretas», dijo el lunes a la televisión estatal Lei Zhenglong, funcionario chino de control de enfermedades.

Muchos chinos expresan su apoyo a cero COVID y se enorgullecen de que el gobierno haya logrado controlar un virus que ha matado a millones en otros lugares, particularmente en Occidente. El número oficial de muertos en China es de 4.636, la gran mayoría durante el brote inicial a principios de 2020.

Pero después de dos años de cierres esporádicos, hay señales de que algunos se están cansando de las interrupciones que traen consigo.

«Me ha afectado», dijo Li Jing, un vendedor de té en Beijing. «Si trabajo desde casa, no ganaré tanto dinero como si fuera a mi lugar de trabajo».

Los funcionarios chinos están preocupados por las tasas de vacunación relativamente bajas entre los ancianos, aunque no han publicado cifras recientes. Los ancianos han representado la gran mayoría de las muertes en Hong Kong, y muchos de ellos no estaban completamente vacunados.

Los estudios de las vacunas chinas sugieren que ofrecen una protección significativamente menor contra la infección por omicron, incluso después de tres dosis, que una inyección de refuerzo de una vacuna occidental que usa tecnología de ARNm. Una vacuna china de ARNm todavía está en pruebas.

Una de las principales razones por las que China «no tiene la suficiente confianza» para eliminar el COVID cero es la menor eficacia de sus vacunas, dijo un funcionario de salud pública chino, que se negó a ser nombrado para hablar con franqueza sobre un tema delicado. El funcionario agregó que las autoridades están monitoreando lo que sucede en Hong Kong en busca de lecciones para el continente.

Los expertos en salud pública dicen que las naciones pueden vivir con el virus, siempre que los ancianos y las personas con condiciones preexistentes estén protegidas.

“No es el mismo virus que hace dos años en Wuhan y en otros lugares”, dijo Jin Dong-yan, virólogo de la Universidad de Hong Kong. «Ese es el mensaje principal que debemos transmitir».

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