BEIJING (AP) — China lanzó el lunes el tercer y último módulo para completar su estación espacial permanente, materializando un esfuerzo de más de una década para mantener una presencia tripulada constante en órbita.
Mengtian fue lanzado al espacio a las 3:39 pm (07:39 GMT) del lunes desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang en la provincia insular sureña de Hainan.
Una gran multitud de fotógrafos aficionados, entusiastas del espacio y espectadores variados observaron el despegue desde una playa contigua.
Muchos ondearon banderas chinas y usaron camisetas estampadas con los caracteres de China, reflejando el profundo orgullo nacional invertido en el programa espacial y el progreso tecnológico que representa.
Mengtian, o «Sueño Celestial», se une a Wentian como el segundo módulo de laboratorio para la estación, conocido colectivamente como Tiangong, o «Palacio Celestial». Ambos están conectados al módulo central de Tianhe donde vive y trabaja la tripulación.
Al igual que sus predecesores, Mengtian fue lanzado a bordo de un cohete portador Gran Marcha-5B Y4, miembro de la familia de vehículos de lanzamiento más poderosa de China, desde la base espacial costera de Wenchang en la provincia de la isla tropical de Hainan.
Mengtian debía pasar 13 horas en vuelo antes de llegar a Tiangong, que está poblada por una tripulación de dos hombres y una mujer astronautas, según la Agencia Espacial Tripulada de China.
Chen Dong, Cai Xuzhe y Liu Yang llegaron a principios de junio para una estadía de seis meses a bordo, durante los cuales completarán el ensamblaje de la estación, realizarán caminatas espaciales y realizarán experimentos adicionales.
Después de la llegada de Mengtian, una nave de carga Tianzhou adicional sin tripulación debe atracar en la estación el próximo mes con otra misión tripulada programada para diciembre, momento en el que las tripulaciones pueden superponerse ya que Tiangong tiene espacio suficiente para acomodar a seis astronautas.
Mengtian pesa alrededor de 20 toneladas con una longitud de 17,9 metros (58,7 pies) y un diámetro de 4,2 metros (13,8 pies). Proporcionará espacio para experimentos científicos en gravedad cero, una esclusa de aire para la exposición al vacío del espacio y un pequeño brazo robótico para soportar cargas útiles extravehiculares.
El laboratorio Wentian de 23 toneladas que ya está en órbita está diseñado para experimentos de ciencia y biología y es más pesado que cualquier otra nave espacial de un solo módulo actualmente en el espacio.
El próximo año, China planea lanzar el telescopio espacial Xuntian, que, aunque no forma parte de Tiangong, orbitará en secuencia con la estación y puede acoplarse ocasionalmente a ella para su mantenimiento.
En total, la estación tendrá unos 110 metros cúbicos (3.880 pies cúbicos) de espacio interior presurizado.
El programa espacial tripulado de China cumple oficialmente tres décadas este año. Pero realmente comenzó en 2003, cuando China se convirtió en el tercer país después de EE. UU. y Rusia en llevar a un ser humano al espacio utilizando sus propios recursos.
El programa está dirigido por el ala militar del gobernante Partido Comunista, el Ejército Popular de Liberación, y ha procedido metódicamente y casi en su totalidad sin apoyo externo. Estados Unidos excluyó a China de la Estación Espacial Internacional debido a sus vínculos militares.
Antes de lanzar el módulo Tianhe, el Programa Espacial Tripulado de China lanzó un par de estaciones de un solo módulo que tripuló brevemente como plataformas de prueba.
La estación china permanente pesará alrededor de 66 toneladas, una fracción del tamaño de la ISS, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa alrededor de 465 toneladas.
Con una vida útil de 10 a 15 años, Tiangong podría convertirse algún día en la única estación espacial que siga funcionando si la ISS se adhiere a su plan operativo de 30 años.
China también se ha apuntado el éxito con misiones no tripuladas, y su programa de exploración lunar generó revuelo en los medios el año pasado cuando su rover Yutu 2 envió imágenes de lo que algunos describieron como una «cabaña misteriosa», pero probablemente solo era una roca de algún tipo. El rover es el primero en ser colocado en el lado lejano poco explorado de la luna.
La sonda china Chang’e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970 en diciembre de 2000 y otro rover chino está buscando evidencia de vida en Marte. Los funcionarios también están considerando una misión tripulada a la luna.
El programa también ha generado controversia. En octubre de 2021, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China descartó un informe que China había probado un misil hipersónico dos meses antes, diciendo que simplemente había probado si una nueva nave espacial podía reutilizarse.
Según los informes, China también está desarrollando un avión espacial altamente secreto.
El programa espacial de China ha procedido con cautela y en gran medida se ha desarrollado sin problemas.
Sin embargo, se han presentado quejas contra China por permitiendo que las etapas del cohete caigan a la Tierra sin control dos veces antes. La NASA acusó a Beijing el año pasado de “no cumplir con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales” después de que partes de un cohete chino aterrizaran en el Océano Índico.
