Durante años, científicos y conservacionistas han instado al gobierno de China a tomar medidas enérgicas contra un próspero comercio de animales salvajes que, según dicen, amenaza la rica biodiversidad de la nación y aumenta el riesgo de que una enfermedad peligrosa pase de la vida silvestre a los humanos. Ahora, algunas de esas súplicas están siendo respondidas: el 1 de mayo, los funcionarios comenzarán a hacer cumplir una Ley de Protección de la Vida Silvestre fortalecida que, junto con otras reglas recientes, amplía la lista de especies protegidas de China y criminaliza la venta o el consumo de carne de ciertos animales, incluidos los perros mapaches, que se sabe que albergan virus que pueden infectar a los humanos.
Muchos científicos dan la bienvenida a la nueva ley, que se finalizó en diciembre de 2022. “Prohibe claramente el consumo, la caza, el comercio y el transporte de animales terrestres que crecen y se reproducen naturalmente en la naturaleza”, dice Jiahai Lu, epidemiólogo de Sun Yat. -Universidad Sen, Cantón. Otros dicen que las restricciones podrían ayudar a frenar el comercio de carne de animales silvestres que desencadenó el brote de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) de 2002 y puede haber provocado la pandemia de COVID-19. El mes pasado, por ejemplo, los investigadores publicaron un análisis del material genético recolectado en el mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, China, que sugiere que los perros mapache y otros animales salvajes que se venden ilegalmente en el mercado portaban el SARS-CoV-2.
Pero las reglas también tienen debilidades preocupantes, dicen los investigadores. Permiten, por ejemplo, que los granjeros críen perros mapaches y otros mamíferos por su piel, lo que alimenta la preocupación de que las granjas puedan promover la aparición de nuevas enfermedades humanas, ya que los patógenos fluyen entre los animales muy juntos y sus cuidadores humanos. “La continuación de la venta legal de estos animales todavía representa un [zoonotic] riesgo, independientemente del propósito previsto”, dice Alice Hughes, bióloga conservacionista de la Universidad de Hong Kong.
El gobierno también relajó las normas que rigen la cría en cautiverio de animales utilizados en la medicina tradicional china y como mascotas. Los conservacionistas temen que eso permitirá a los cazadores furtivos usar granjas para “lavar” animales capturados ilegalmente en la naturaleza a mercados legales.
Los movimientos representan el último giro en los esfuerzos de China para regular el comercio de vida silvestre. A principios de 2003, el gobierno prohibió temporalmente todas las ventas de animales salvajes después del brote de SARS, que según los estudios pasó de los murciélagos a los humanos a través de las civetas de palma, un pilar del comercio de carne. Pero alivió las restricciones después de que la amenaza del SARS se desvaneció. Luego, en febrero de 2020, poco después de que COVID-19 se vinculara con el mercado de Huanan, funcionarios prohibidos permanentemente el consumo de carne de especies silvestres para “erradicar la mala costumbre del consumo indiscriminado de vida silvestre, [and] prevenir eficazmente los principales riesgos para la salud pública”, dijo Xinhua, la agencia oficial de noticias del estado, en ese momento. Amortiguaron el golpe pagando una compensación a los granjeros que tenían licencias para criar y vender los animales.
En mayo de 2020, el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales aclaró el alcance de la prohibición, emitiendo una lista de especies que los agricultores pueden criar legalmente para carne, huevos y leche. Además del ganado tradicional, como cerdos y pollos, identifica 16 animales «especiales» que se considera que presentan riesgos bajos para la salud humana. Estos incluyen varias especies de ciervos, así como animales que no son nativos de China, como el avestruz y el emú.
El ministerio también aprobó esencialmente la práctica de criar visones, zorros plateados y árticos, y perros mapaches para obtener pieles pero no carne. China ya es uno de los mayores productores de pieles del mundo, resultando 27 millones de pieles de animales en 2021, según ACTAsia, un grupo de bienestar animal. Los investigadores temen que, sin estrictas medidas de bioseguridad, las granjas de pieles de China podrían convertirse en focos de enfermedades. La agricultura crea el potencial para la propagación, propagación y transmisión del virus a los humanos, dice el virólogo veterinario Conrad Freuling del Instituto Friedrich Loeffler. Su grupo de investigación, por ejemplo, descubrió que los perros mapaches pueden infectarse con el SARS-CoV-2 y transmitir el virus a otros animales incluso mientras muestran “solo signos clínicos sutiles” de enfermedad
Otros señalan los brotes de SARS-CoV-2 en las granjas de visones europeos como un ejemplo de los peligros de la cría de pieles. En los Países Bajos, a principios de 2020, el virus aparentemente se propagó de los trabajadores agrícolas a los visones, y luego saltó de una granja a otra e incluso volvió a los humanos. Los granjeros gasearon 1 millón de visones para evitar que se convirtieran en un reservorio del virus. “Dadas las consecuencias vistas con COVID-19”, la amenaza de brotes en granjas debe “tomarse en serio”, dice Freuling.
China está tomando medidas para fortalecer la vigilancia de enfermedades animales, los controles de cuarentena y el uso de equipos de protección entre los trabajadores agrícolas, dice Lu. Pero dada la escala de las granjas de animales de China, son «inevitablemente una bomba de tiempo para que surjan enfermedades zoonóticas», dice Ceres Kam, un activista de vida silvestre de la Agencia de Investigación Ambiental, una organización no gubernamental.
Mientras tanto, los conservacionistas dicen que facilitar que los agricultores críen animales utilizados en la medicina tradicional china podría poner en mayor riesgo a los pangolines, serpientes y otros animales en peligro de extinción. Una de las principales preocupaciones es que los agricultores «utilicen individuos capturados en la naturaleza para aumentar la población de cultivo», dice un investigador de vida silvestre chino, que habló de forma anónima debido a la sensibilidad del tema. El cambio, dice el científico, es “la parte más criticada de la revisión de esta ley”.
Con información de Bian Huihui.
