La Agencia Espacial de China está construyendo un nuevo telescopio espacial que rivalizará con los observatorios actuales de primer nivel. Conocido como el Telescopio de la Estación Espacial de China (CSST), no solo será tan poderoso como el de vanguardia Telescopio espacial James Webb (JWST), pero también será totalmente reparable y mejorable desde el espacio.
El CSST se unirá a la próxima generación de telescopios que cambian el juego. Estos incluyen el Telescopio espacial euclidque fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en julio de 2023; El telescopio espacial Roman Nancy Grace de la NASA, que se encuentra en su preparación final de lanzamiento; y el Observatorio de Vera C. Rubinuna instalación masiva basada en el suelo con la primera luz que se espera este verano.
Estos observatorios masivos tienen una amplia gama de objetivos de observación. Pero una de sus misiones principales es realizar encuestas del universo profundo para intentar resolver una serie de misterios cosmológicos.
Ahora uniéndose a este trío es otro observatorio de cosmología de clase mundial. En el mandarín, el telescopio se conoce como Xuntian, que significa «inspeccionar el cielo», lo cual es muy apropiado dada su misión prevista. Los científicos del proyecto compartieron nuevos detalles de la misión en un papel Publicado en la base de datos de preimpresión ARXIV el 25 de enero.
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Continuado para lanzar no antes de 2026, el telescopio contará con un espejo primario con un diámetro de 6.6 pies (2 metros). A pesar de que eso es un poco más pequeño que el ancho del espejo del telescopio espacial Hubble, la óptica avanzada del CSST le dará un campo de visión al menos 300 veces mayor que la de Hubble. Sus observaciones abarcarán el espectro de luz desde el infrarrojo cercano a la ultravioleta a la casi infrarroja.
Persiguiendo misterios cósmicos
Con esas capacidades, el CSST realizará una serie de pruebas y mediciones críticas.
Una de sus misiones principales será medir algo llamado débil lente gravitacional. La luz de las galaxias distantes se dobla ligeramente en su camino hacia nosotros debido a las curvaturas relativamente pequeñas del espacio de todas las galaxias intermedias. Al mapear cientos de miles de galaxias y buscar distorsiones sutiles en sus formas, los astrónomos esperan construir mapas exquisitos de la distribución de la materia en el universo. Estos mapas podrían darle pistas a los científicos sobre la naturaleza misteriosa de materia oscuraque constituye la mayor parte del asunto del universo, pero no interactúa con la luz y, por lo tanto, no se puede ver directamente.
A escalas más grandes, el CSST estudiará las estadísticas de vacíos y grupos. Los vacíos son las vastas regiones vacías entre galaxias, y los grupos son densas agrupaciones de galaxias. Las propiedades de los vacíos y los clústeres, cuán grandes están, cuán lejos están del otro, y así sucesivamente, dependen de la naturaleza de energía oscurala misteriosa sustancia que parece estar acelerando la expansión del universo.
Para colmo, el CSST buscará supernovas y medirá algo llamado Oscilaciones acústicas de Baryon. Las supernovas proporcionan una medida fija a las galaxias distantes, y las oscilaciones acústicas de Baryon son restos de cuando el universo todavía era un plasma, hace miles de millones de años. Ambas son herramientas vitales para comprender la evolución del cosmos.
El CSST complementará los otros instrumentos de primer nivel, proporcionando así acceso a diferentes regiones del universo y a diferentes distancias. La esperanza es que los cuatro telescopios de clase mundial coordinarán sus esfuerzos.
Pero el CSST tiene un truco más bajo la manga. Hay una razón por la que tiene «estación» en su nombre: después del lanzamiento, compartirá una órbita con el Estación espacial china de Tiangong. No siempre volarán justo uno al lado del otro, pero sus órbitas los acercarán regularmente.
Este arreglo hace que sea muy importante para la Agencia Espacial China para dar servicio al telescopio, intercambiar módulos de instrumentos e incluso realizar actualizaciones, una habilidad que carecerán los otros telescopios basados en el espacio. Entonces, aunque esos otros instrumentos tendrán vidas finitas, el CSST puede continuar proporcionando datos cosmológicos confiables y útiles durante muchas décadas en el futuro.
