SALAR DE ATACAMA, Chile – Rara vez un país tiene la oportunidad de exponer sus ideales como nación y redactar una nueva constitución para sí mismo. Casi nunca la crisis climática y ecológica juega un papel central.
Es decir, hasta ahora, en Chile, donde se está llevando a cabo una reinvención nacional. Después de meses de protestas por agravios sociales y ambientales, 155 chilenos han sido elegidos para redactar una nueva constitución en medio de lo que han declarado una «emergencia climática y ecológica».
Su trabajo no solo determinará cómo se gobierna este país de 19 millones de habitantes. También determinará el futuro de un metal suave y brillante, el litio, que acecha en las aguas saladas debajo de este vasto y etéreo desierto junto a la Cordillera de los Andes.
El litio es un componente esencial de las baterías. Y a medida que la economía mundial busca alternativas a los combustibles fósiles para frenar el cambio climático, la demanda y los precios de litio se disparan.
Las empresas mineras en Chile, el segundo mayor productor de litio del mundo después de Australia, están ansiosas por aumentar la producción, al igual que los políticos que ven la minería como algo crucial para la prosperidad nacional. Sin embargo, se enfrentan a una creciente oposición de los chilenos que argumentan que el modelo económico del país, basado en la extracción de recursos naturales, ha cobrado un costo ambiental demasiado alto y no ha logrado distribuir los beneficios a todos los ciudadanos, incluidos los pueblos indígenas.
Entonces, le corresponde a la Convención Constituyente decidir qué tipo de país quiere ser Chile. Los miembros de la convención decidirán muchas cosas, entre ellas: ¿Cómo se debe regular la minería y qué voz deben tener las comunidades locales sobre la minería? ¿Debe Chile mantener un sistema presidencial? ¿Debe la naturaleza tener derechos? ¿Qué hay de las generaciones futuras?
En todo el mundo, las naciones enfrentan dilemas similares, en los bosques de África central, en los territorios de los nativos americanos en los Estados Unidos, mientras intentan abordar la crisis climática sin repetir los errores del pasado. Para Chile, la cuestión ahora va a dar forma a la carta nacional. «Tenemos que asumir que la actividad humana causa daño, entonces, ¿cuánto daño queremos causar?» dijo Cristina Dorador Ortiz, microbióloga que estudia las salinas y está en la Convención Constitucional. «¿Qué daño es suficiente para vivir bien?»
Luego está el agua. En medio de una sequía agobiante sobrecargada por el cambio climático, la Convención decidirá quién es el dueño del agua de Chile. También pesará algo más básico: ¿Qué es exactamente es ¿agua?
La constitución actual de Chile fue redactada en 1980 por personas elegidas por su entonces gobernante militar, Augusto Pinochet. Abrió el país a las inversiones mineras y permitió la compra y venta de derechos de agua.
Chile prosperó explotando sus riquezas naturales: cobre y carbón, salmón y aguacates. Pero incluso cuando se convirtió en una de las naciones más ricas de América Latina, las frustraciones aumentaron por la desigualdad. Las áreas ricas en minerales se conocieron como «zonas de sacrificio» de degradación ambiental. Los ríos comenzaron a secarse.
La ira se convirtió en grandes protestas a partir de 2019. Siguió un referéndum nacional, eligiendo un panel diverso para reescribir la constitución.
El 19 de diciembre llegó otro punto de inflexión. Los votantes eligieron como presidente a Gabriel Boric, un ex estudiante activista de 35 años. Había hecho campaña para expandir la red de seguridad social, aumentar las regalías e impuestos mineros y crear una empresa nacional de litio.
A la mañana siguiente de su victoria, el precio de las acciones del mayor productor de litio del país, Sociedad Química y Minera de Chile, o SQM, cayó un 15 por ciento.
Una quinta parte del litio mundial es producido por SQM, la mayor parte en el desierto de Atacama en el norte de Chile a la sombra de volcanes antiguos, incluido el más antiguo y aún activo, Lascar. Los Lickanantay, los pueblos indígenas de la zona, llaman a Lascar el padre de todos los volcanes.
Desde arriba, la mina parece como si alguien hubiera extendido una colcha azul y verde reluciente en medio de este pálido desierto.
Las riquezas se encuentran en la salmuera subterránea. Día y noche, SQM bombea la salmuera junto con el agua dulce de cinco pozos. Las tuberías llevan salmuera a una serie de estanques.
Entonces, el sol se pone a trabajar.
El Atacama tiene la radiación solar más alta niveles en la Tierra. El agua se evapora asombrosamente rápido, dejando atrás depósitos minerales. El magnesio sale de los estanques. También potasio. El litio permanece en una piscina viscosa de color amarillo verdoso, que SQM convierte en carbonato de litio blanco en forma de polvo para los fabricantes de baterías en el extranjero.
SQM era un fabricante estatal de fertilizantes químicos hasta que el Sr. Pinochet se lo entregó a su entonces yerno, Julio Ponce Lerou, en 1983. Más recientemente, ha sido multado por el regulador del mercado de valores de Chile y por la Comisión de Valores de EE.UU por violaciones de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero. El Sr. Ponce, que ya no es presidente, conserva el 30 por ciento de la propiedad.
Hoy, SQM está en un mercado alcista del litio. Carlos Díaz, su vicepresidente de litio, dijo que la compañía busca aumentar la capacidad de 140.000 toneladas de carbonato de litio a 180.000 toneladas para el 2022. Díaz dijo que la empresa quiere «producir litio lo más verde posible», incluso reduciendo el agua salada. extracción a la mitad para 2030 y convertirse en «carbono neutral» para 2040.
Hay una buena razón. Cerca, una mina de cobre, llamada Escondida, fue multado con 93 millones de dólares por extraer agua y causar lo que un tribunal chileno calificó de “daño irreparable”.
La industria minera se prepara para el cambio. Una ley para aumentar las regalías está trabajando a través de la legislatura. Y la Convención Constitucional está sopesando disposiciones que podrían requerir una mayor toma de decisiones a nivel local.
Joaquín Villarino, presidente del Consejo Minero, el lobby de la industria, dijo que ambos podrían disminuir el atractivo de Chile para los inversionistas. Expresó una preocupación particular de que algunos de los miembros de la Convención parecían estar totalmente en contra de la minería, aunque no mencionó a ninguno. “Espero que esto no sea lo que tendremos en nuestra Constitución”, dijo, “porque Chile es un país minero”.
También es probable que la Convención haga del agua un bien público. Pero otra pregunta afectará aún más a la industria: ¿es la salmuera, el agua salada debajo del desierto, técnicamente agua? Las empresas mineras afirman que no lo es, porque no es apto para el consumo humano ni animal.
“Hay una clara separación entre lo que viene de la montaña, que es el agua continental, y lo que hay en la salmuera del Salar de Atacama”, dijo Díaz.
La extracción de salmuera se rige actualmente por el código de minería. La nueva constitución podría cambiar eso. Podría llamarse agua salada.
Crisis en una laguna brillante
A la sombra de Lascar, no lejos de la mina SQM, brilla una laguna incrustada de sal blanca y brillante. Jordán Jofré Lique, geólogo que trabaja con el Cabildo Indígena de Atacama, camina por su borde. Un flamenco solitario cruza la costra de sal.
El ave está buscando comida, principalmente camarones en salmuera, y esta tarde el lago está inusualmente seco. El Sr. Lique, de 28 años, no está seguro de por qué. Pero le preocupa. la salud de los Salar (salar) lo preocupa constantemente, considerando dos grandes fuerzas fuera de su control: el calentamiento del planeta y la extracción de agua por parte de la industria minera aquí en una de las regiones más secas del mundo. El flamenco abandona su búsqueda, despliega sus alas de color rosa pálido y vuela.
El Sr. Lique, un hombre de Lickanantay, conoce las huellas del salar. Su abuelo pastoreaba ovejas y cabras aquí.
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La agenda climática de Biden en peligro. El presidente Biden se enfrenta a un camino cada vez más estrecho para cumplir sus ambiciosos objetivos ambientales con la Ley Build Back Better, que contiene $ 555 mil millones en acción climática propuesta, en el limbo en Capitol Hill.
Una vez se dispuso a trabajar para una empresa minera. Fue un camino hacia un buen salario. En cambio, se encontró estudiando los efectos de la minería en la tierra de su gente. “Quizás fue un acto de Dios o las circunstancias de la vida”, dijo.
Algunos indígenas dicen que las empresas mineras han dividido sus comunidades con ofertas de dinero y trabajos. Algunas personas rechazan la organización de Lique porque acepta fondos de investigación de Albemarle, una empresa estadounidense que también extrae litio localmente.
Su grupo ha instalado más de una docena de sensores para medir los niveles del agua, la salinidad y la temperatura. Está particularmente preocupado por “la zona de mezcla”, un ecosistema sensible, donde el agua dulce coexiste con el agua salada bajo tierra. Los estanques de evaporación brillantes actúan como espejos, lo que el Sr. Lique sospecha calienta el aire.
Una investigación independiente ha encontrado disminución de la humedad del suelo y la cobertura del suelo en el salar, junto con el aumento de las temperaturas diurnas, evidencia de una fuerte correlación entre la expansión de la minería de litio y la desecación del área.
Un censo del gobierno ha registrado una leve disminución en la población de flamencos andinos en Atacama desde 1997, mientras que su número permanece sin cambios en el resto de Chile. Alejandra Castro, guardaparque a cargo de las reservas de flamencos, sospecha del cambio climático.
SQM dice que sus monitores muestran que los niveles de salmuera disminuyen marginalmente en la zona de mezcla y que la flora y la fauna se mantienen saludables.
Atacama está lleno de sorpresas. Algunas partes están tan secas que el suelo es afilado y escarpado, sin vegetación. Luego, el paisaje cambia de repente, dando paso a arbustos que llegan hasta los tobillos o un bosque de imponentes árboles de tamarugo. Un camino de tierra serpentea a través de las colinas desnudas de color ocre, dejándote abruptamente en un barranco que transporta agua de manantial de montaña.
El Sr. Lique ve los efectos agravados del cambio climático. El agua de la granja de su familia, cerca de la mina, se evapora más rápidamente. Las lluvias son más extremas. Un parche de alfalfa no creció este año. El maíz es corto.
Pero a Lique le preocupa más cómo la extracción de tanta salmuera podría cambiar el delicado equilibrio del sol, la tierra y el agua, especialmente en medio del cambio climático. «El mejor escenario es que no se ponga peor que esto», dijo. «El peor escenario es que todo se seca».
Pistas para el futuro
La Dra. Dorador, miembro de la Convención Constitucional, camina por un concurrido mercado en su ciudad natal, Antofagasta. “La Constitución es la ley más importante del país”, le dice a un hombre que vende mangos.
Escucha cortésmente.
El Dr. Dorador, de 41 años, describe lo que está discutiendo la asamblea: agua, vivienda, atención médica. Ella explica el cronograma: un proyecto de constitución para julio, seguido de una votación nacional.
Detrás de ella, un hombre grita el precio del maíz. Otro es la venta de conejos. Una mujer se desahoga sobre el dolor de hombro. Algunos le dicen que no tienen tiempo.
El Dr. Dorador se sintió atraído por los microorganismos que han sobrevivido durante millones de años en las salinas. “Podemos aprender muchas cosas sobre el cambio climático estudiando la sueldos, porque ya son extremos”, dijo. “Puedes encontrar pistas del pasado y también pistas del futuro”.
El Dr. Dorador está compitiendo por ser el presidente de la convención. Quiere que la constitución reconozca que «los seres humanos son parte de la naturaleza». Ella se eriza cuando se le pregunta si la extracción de litio es necesaria para alejarse de la extracción de combustibles fósiles. Por supuesto, el mundo debería dejar de quemar petróleo y gas, dice, pero no ignorando los costos ecológicos aún desconocidos. «Alguien compra un coche eléctrico y se siente muy bien porque está salvando el planeta», dice. “Al mismo tiempo, se daña todo un ecosistema. Es una gran paradoja «.
De hecho, las preguntas que enfrenta esta Convención no son solo de Chile. El mundo enfrenta el mismo ajuste de cuentas al enfrentar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, en medio de cada vez más desigualdades sociales: ¿La búsqueda de soluciones climáticas requiere reexaminar la relación de la humanidad con la naturaleza misma?
“Tenemos que enfrentar algunos problemas muy complejos del siglo XXI”, dijo Maisa Rojas, científica climática de la Universidad de Chile. “Nuestras instituciones, en muchos aspectos, no están listas”.
John Bartlett contribuyó con el reportaje.
