Es conocido como el «Messi tailandés» y creció idolatrando a Diego Maradona; ahora Chanathip Songkrasin se está haciendo un nombre propio después de unirse a uno de los mejores clubes de Asia.
El mediocampista ofensivo de 159 centímetros (cinco pies dos) es un héroe en Tailandia, donde capitanea la selección nacional y hace publicidad de todo, desde tarjetas de crédito hasta bebidas energéticas.
Ahora, el jugador de 28 años está abriendo nuevos caminos después de mudarse en enero al campeón japonés Kawasaki Frontale, que ha ganado la J-League cuatro veces en los últimos cinco años.
Chanathip, también conocido como «Jay» en su país de origen, desea mostrar a los fanáticos tailandeses locos por el fútbol que puede estar a la altura de sus expectativas.
«El fútbol es un deporte popular en todo el mundo y también es muy popular en Tailandia», dijo a la AFP.
«La afición me puso el apodo de ‘Messi’ y eso es un gran honor, pero Messi es un jugador de fama mundial, el mejor del mundo.
«No puedo ser como Messi, pero estoy feliz de que me llamen así».
Chanathip nació en el centro de Tailandia y aprendió fútbol por primera vez de su padre, un gran admirador de la leyenda argentina Maradona.
Su padre le mostró videos de los grandes del mediocampo y animó a su hijo a copiar sus trucos engañosos y regates dinámicos.
Chanathip hizo su debut en la liga tailandesa en 2012 y tuvo una prueba con el Hamburgo alemán, antes de ganarse un pase al equipo japonés Consadole Sapporo en 2017.
Pasó cuatro años y medio con el equipo del norte, anotando 15 goles en 123 juegos, antes de unirse al Frontale este año por una tarifa de transferencia récord de la J-League que se cree que es un poco menos de $ 4 millones.
Ahora está moviendo los hilos del centro del campo para el club líder de Japón y ha ayudado al Frontale a encabezar la tabla de la J-League 10 juegos después de la nueva temporada.
«He podido jugar algunos juegos desde que me uní a Frontale y, para ser honesto, he tenido algunos buenos momentos y algunos malos», dijo.
«Todavía me estoy acostumbrando a mis compañeros y mi juego de enlace con ellos podría ser mejor. Tengo que seguir adaptándome y demostrando lo que puedo hacer».
– ‘Mentalidad profesional’ –
Chanathip dice que tuvo problemas cuando se mudó por primera vez a la J-League, pero su «imaginación y visión se han desarrollado» después de casi cinco años en Japón.
Cree que la J-League es un nivel superior al de muchas ligas europeas y le gustaría que más jugadores tailandeses siguieran sus pasos y se mudaran al extranjero.
«Suena irrespetuoso decir que no se puede comparar la liga tailandesa y la J-League, pero realmente no se puede», dijo.
«Muchos jugadores de la J-League tienen una mentalidad profesional y ha sido así durante mucho tiempo. Es muy difícil compararlos».
Chanathip dice que no está «técnicamente ni físicamente preparado» para jugar en Europa, pero tiene muchas ambiciones que cumplir en el fútbol asiático de clubes.
Frontale ha dominado la J-League durante los últimos cinco años, pero aún no ha ganado la Liga de Campeones de la AFC.
Intentarán arreglar eso cuando comience la fase de grupos de esta temporada el viernes, con el equipo japonés empatado contra el Ulsan Hyundai de Corea del Sur, el Guangzhou de China y el Johor Darul Ta’zim de Malasia.
Chanathip cree que Frontale, que nunca ha pasado de los cuartos de final, es lo suficientemente bueno como para reclamar finalmente el título asiático.
«Cuando miras el tipo de fútbol que estamos jugando, ganar el trofeo es el objetivo y creo que somos capaces de hacerlo», dijo.
Chanathip cambiará el enfoque a su equipo nacional este verano cuando Tailandia juegue sus partidos de clasificación en junio para la Copa Asiática del próximo verano.
Los «Elefantes de guerra» se enfrentarán a Uzbekistán, Maldivas y Sri Lanka en un torneo de todos contra todos y están desesperados por no perderse la oportunidad después de no poder llegar a la ronda final de las eliminatorias para la Copa del Mundo de 2022.
Chanathip confía en que su equipo llegará a la final de la Copa Asiática en China el próximo año.
«Como jugador, si no crees que puedes pasar, todo se acabó», dijo.
«Creo que podemos hacerlo.»
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